<b>Пролог.</b>

Ночь... Дождливая беззвёздная ночь. Никого вокруг, только одиночный грузовик мчится по дороге. Лица водителя невидно из-за сплошной завесы дождя и капюшона с маской на лице самого водителя. Но он нас и не интересует, он лишь мелкая деталь в огромной машине, творящей историю. А интересует нас один из пассажиров в его грузовике. Вообще, пассажиров там много, но этот пассажир - особенный. И это делеко не тот парень, сидящий возле откидной дверцы кузова. Нет, тот парень - обычный труп, возимый этим грузовиком из центра Зоны-17. С резким поворотом машины на скользкой дороге этот человек не удержался и свалился на дно кузова, туда, где лежал без сознания тот, кто нас интересует. Да, да, этот самый молодой человек, внешне выглядящий на 27 лет, хотя формально ему уже 50. Он ещё не знает, как изменится его жизнь в ближайшие полчаса... А тем временем водитель, чуть сбавив скорость, проехал под мостом. И всё-бы хорошо, но он присмотрелся к чему-то, что увидел в зеркале заднего вида. Мост! На этом мосту стоял человек, одетый в сини костюм и держащий в руке небольшой кейс. Человеку в синем костюме, казалось, было безразлично происходящее, в особенности - холод и ливень. Он не испытывал каких-либо неудобств - вода просто стекала с него, не думывая пропитывать одежду или волосы. Поправив галстук, человек исчез из поля зрения водителя, в этот момент проезжавшего мимо нерабочей линии электропередач. И едва машина проехала по лежащим на земле проводам, как в опору самым банальным образом попала молния. Дно мшины воспламенилось и что-то взорвалось. Водитель едва успел выскочить из машины на ходу прежде, чем он успел-бы стать жертвой катастрофы. Ну а машина... Подскочив при маленьком взрыве, она перевернулась набок, слетев с дороги. Все, кто в ней был на тот момент полетели прочь из кузова. Но из всех их на тот момент был жив только один единсвенный человек. Впрочем, временное отсутствие у него сознания спасло его психику от всех вышеописаных кошмаров. Счастливый человек!

Не вернуло его в сознание и то, что чьи-то берцы стучат по шпалам железнодорожной насыпи, и то, что кто-то тяжело дышит через фильтры противогаза. Но зато его вернуло в сознание нечто другое - это момент, когда чьи-то холодные влажные щупальца коснулись лица нашего бедняги. Он вздрогнул и проснулся, увидев пред собой оскаленную пасть местного чудовища. Но на большее его сил не хватило - боль пронзила тело и бедный выживший просто обессиленно рузхнул наземь, не успев подняться. В глазах мелькнула чья-то коричневатая гладкая шкура, покрытая чёрной сеткой замысловатого рисунка и россыпями красных пигментных пятен. Если вас нашёл буллсквид, то можете считать, что вы покойник - ведь вы столкнулись с одним из самых опасных существ Зоны-17, безжалостным хищником, способным откусить ногу за полсекунды. Какое-то мгновение это создание не решалось подойти, но вскоре поняло, что ничего опасного жертва сделать не сможет. Тогда буллсквид раскрыл пасть, чтоб прикончить нашего невольного героя укусом. Но в этот момент некто, носивший берцы и противогаз, превратился из пассивного наблюдателя в активного участника происходящих событий. С короткой очередью буллсквид издал прощальный рёв и издох. А человек просто спустился с насыпи к тому месту, где лежал опрокинутый грузовик. Повесив на спину свою пушку, он принялся обыскивать тела пассажиров грузовика. Мертвы были все, кроме того парня в очках, которого спас незнакомец. Сейчас этот парень смотрел мутным взглядом куда-то в сторону, едва отличая ноги своего спасителя от остального мира. Обычные ноги в тёмно-зелёных штанах с белыми полосками, обутые в берцы и чуть прикрытые грязным и повреждённым дождевиком. Похоже, ГО-шник. Обладатель ног сел рядом со своей находкой и внимательно осмотрел его, на секунду забыв об окружающем мире. Кое что нашлось. В замызганной кожанке единственного выжившего обнаружился КПК. Только это устройство включилось, как изумлённому взгляду ГО-шника предстала надпись. "Kill the One Free Man". Убить Свободного Человека? ГО-шник вспоминал рассказы других сталкеров об одном таком Свободном Человеке, который, по слухам, дошёл до самого центра Зоны-17. Но вот только сталкера в лицо знали немногие... "Интересно получается!" - подумал спаситель, добавив вслух:
--Да, счастливчик ты, что живой остался. Хотя нет, ещё не факт, что это удача. Может даже наоборот. Ну-ка, посмотрим, что за тебя торговец отвалит...

Торговец, в свою очередь, сидел в своём убежище и спокойно наслождался большой куриной ножкой, чувствуя себя едва-ли не равным Гейбу Ньювеллу в этот момент. Настолько равным, что даже не обернулся, едва позади него скрипнула дверь. Только спросил, жуя мясо:
--Что притащил?
Ответ не заставил себя ждать:
--Тело сталкера. Нашёл возле разбитого грузовика
Торговец, нахмурив брови, спросил:
--Грузовика Смерти?
--Ну, да, -- ответил всё тот-же модулированый голос ГО-шника.
Торговец недовольно пробурчал себе под нос, ненадолго оторвавшись от куриной ножки:
--Ты знаешь правило? Никаких тел и трупов здесь. Так что выкини его снаружи, пусть хаундаи порадуются.
ГО-шник после некоторого молчания, наполненного сомнением, всё-же решился и сказал:
--Э-э-э, доктор Брин, он всё-таки живой. Я не могу его вот так выбросить.
--Что!? -- Брин едва не подавился. Отложив курицу и вытерев руки о собственные штаны, он развернулся в кресле и спросил ГО-шника в лоб, точнее в противогаз:
--Как такое может быть? Грузовики Смерти ведь никогда живых не возят! Там только водитель живой и тот обычно скрывается, если труповозке конец!
--Я об этом и говорю.
--Лжёшь!?
--Да чтоб меня Зона... нет, чтоб меня Аликс Вэнс забрала, если я лгу!
--Ну так клади его на стол, сейчас посмотрим, что можно сделать...
Торговец Брин быстро смёл всякий хлам со стола, позволив ГО-шнику уложить тело. Ладно, живой, значит... Обыск показал наличие у тела КПК. Брин с любопытством осмотрел карманы спасённого сталкера, после чего порылся в его КПК. Никаких данных, только заметка в разделе "Планировщик заданий". Какая? Всё та-же. Убить Свободного Человека. Брин вспомнил, что год назад к нему приходили двое человек. Один из них, сталкер, которого звали Калхуном, искал редкие детали от Альянсовской электроники. Второй был наёмником, его кличка была Ураганный Шеп (Rapid Sheph), а звали его... Кажется, Эдриан Шепард. Он очень сильно интересовался Калхуном. А Калхун был сталкером из группировки Свободного Человека. И всё это неспроста. Ибо уже через пару недель после визита наёмника Шепа грянул такой выброс, каких Зона не знала давно. Даже Большой выброс и его отголосок показались безобидными после того самого Нового выброса. Рекордный, можно сказать. Круче было только когда образовалась сама Зона-17. И вот, один из его агентов притаскивает сталкера, которому очень неугоден сам Свободный Человек. Интересно зомби пляшут! Осмотр бессознательного тела выявил ещё одну деталь - татуировку H.A.L.F.E.R. на предплечьи. Неужто Тёмный сталкер? Нет, не похоже. И тут сталкер очнулся. Он схватил КПК, бывший в руке Брина и отобрал его, прижав миникомпьютер к груди. Брин и ГО-шник замерли. А сталкер в очках, лежащий на столе только простонал:
--Свободный... Человек...
А затем обессиленно выдохнул. Брин тотчас сказал ГО-шнику:
--Ладно, всё. Иди. Оставь нас. Твои деньги вот.
И, не глядя, он достал из сейфа толстую денежную пачку, всучил её ГО-шнику, после чего добавил:
--И это, никому не слова, понял? Держи противогаз на замке об этом.
--Понял, -- ГО-шник явно не привык видеть, чтобы Брин так щедро платил. Однако, делать нечего и пришлось ему уйти. Ну а Брин, взвалив тело на свои плечи, исчез в глубине своего бункера, заперев свё, что только можно.



<b>Глава 1, Часть 1, "Пробуждение"</b>

Размытый и плывущий в глазах окружающий мир больно бил по этим самым глазам ярким светом лампы и вкрадчивым спокойным голосом торговца.
--Добро пожаловать, сталкер. Добро пожаловать в Зону-17. Как самочувствие?
Спасённый некоторое время думал, после чего едва изрёк надорванным низким голосом:
--Хреново, если честно. Голова кружится, как после эдвайзера, да ещё в глазах круги... Плывёт всё. А ты... Где я вообще?
Брин некоторое время молчал, после чего сказал:
--У меня в бункере, сталкер. Помнишь что-нибудь?
Поморщившись, человек ответил:
--Нет.
--Хотя-бы имя своё помнишь?
--Едва-ли, -- и правда, парень выглядел ужасно, да и его лицо сейчас не отражало ничего. Ни интеллекта, ни памяти, вообще никаких выражений, кроме усталости. Тогда Брин выложил на стол КПК сталкера и показал вкладку заданий.
--Убить Свободного Человека... Ох...
Брин понял, что памяти это не прояснило, в результате чего сказал:
--Ну, ладно, чёрт с тобой. Отшибло память, значит отшибло. Жди теперь, пока её обратно "пришибнёт". Впрочем, это всё фигня. А главное на данный момент то, что я тебя спас. С парнем, вытащившим тебя из грузовика и защитившего тебя от буллсквида, я уже рассчитался по полной, так что теперь ты должен только мне, а я, доктор Уоллес Брин, в благородство играть не привык и не буду. Так что, сталкер, придётся тебе побегать кабанчиком предо мною, выполняя мои задания. Сделаешь пару заданий - считай, что мы в расчёте. А по твоей теме... Короче, попытаюсь я разузнать про твоего Свободного Человека. Вообще, Цитадель его знает, зачем он тебе понадобился, но... я в чужой Альянс со своими директивами не лезу. Хочешь убить - значит есть, за что.
Сталкер попытался переварить полученую информацию, после пары минут ему это удалось. Что-ж, он кивнул, дав знать Уоллесу Брину, что готов выслушать всё. И Брин сказал:
--Сейчас решим, как мне с тобой обращаться. Либо сразу к делу, если тебе мозги с концами не отшибло, либо я буду полчаса с тобой париться, как вортигонт с хаундаем в том анекдоте про тапочки.
Человек в очках думал некоторое время. Всё-таки он что-то вспомнил. Слово из трёх букв - MIT. Мэрилендский технологический институт, вот это у него явно связано со словом "париться". А помимо всего прочего, вспомнил и своё имя, равно как и лицо преподавателя, орущего на всю аудиторию: "Фримен, вы - невероятная бездарность в телесном воплощении! Как вы собираетесь работать в будущем?". О-о-ох, нет, не любит он этого, не любит. Ненавидит, когда насилуют мозг, как маленькому, рассказывая очевидные вещи. И попросту ответил:
--Давай как с опытным.
--Ну что-ж, как с опытным, так с опытным! В общем, есть один человек, повстанец бывший, в сталкеры подался. Так вот, этот человечек работает на меня. Его зовут Снейк. Раньше в группировке сталкерской состоял, "Чёрная Меза" называется, она-же "ЧМ", он там проводником был у Кляйнера. А когда Новый выброс грянул, так вся эта группировка исчезла. Кто-то погиб, кто-то пропал, а кто-то стал зомби. Все, кто этого избежал, расползлись по Зоне-17. Одни в "Лямбду" вступили, другие - к Магнуссону в лабораторию устроились... Некоторые совсем опустились - в банды подались, да в группировку одну, "Долг" зовётся. Солдафоны, блин, а ещё сталкерами себя зовут. Но большинство выживших сейчас одиночками по Зоне ходят или в "Братство" подались. Так вот, Снейк, он-же Эрик Снарли, как раз из таких ребят. Он в "Братстве сталкеров" состоит. И занимается тем, что приносит мне важную информацию от этого самого "Братства" и других организаций Зоны. Вообще, у меня есть люди всюду, кроме пары группировок, но там такие оторванные на всю голову, что... Вот возьми, например, "Монумент" - придурков, засевших в Центре Зоны-17, в старой Цитадели и поклоняющихся какой-то хреновине, которую они зовут Монументом. Фанатики, мать их. Но это уже не по теме. А вот что по теме, так это следующее - Снейк пропал, причём, пропал недалеко отсюда. Его отряд проходил мимо ближайшей деревни, как на них кто-то напал. Я не знаю, кто это был, но вот только сигнал СОС до сих пор слышен. Но опять-же, беда в чём - в деревне, что рядом совсем, одни новички, матёрых сталкеров нету почти. Да и то, все они - одиночки. Из деревни выйти боятся, тем более, что вокруг хаундаевы стаи рыщут, да буллсквиды. Никто не решается пойти. Хотя... Стоп! -- лицо Брина вдруг озарило чем-то -- Вспомнил я. Представитель "Братства" тут есть, а с ним и пара-тройка бойцов его. Человека зовут Марек, сталкер опытный. Он тут часто бывает, новичков вербует. В общем, он знает про отряд Снейка лучше, чем я, поэтому за детальной информацией к нему. Но это лирика. А главное, слышишь, самое главное вот в чём. У Снейка при себе есть флешка с нужной инфой. Информация закодирована особым шифром Альянса, случайные личности не прочтут. Но эти линости могут продать информацию тем, кто сей шифр разгадает и тогда... Тогда мне будет очень даже нехорошо, но если мне будет нехорошо, то плохо будет всей Зоне. Ведь торговцы группировок так или иначе связаны со мной, да и не только они. Или ты думаешь, что кто-то другой спонсирует сталкеров да возит товар через периметр Зоны-17? Нет. Только я. Я-же и веду дела с комбинами, охраняющими Зону. Надо же кому-то солдатикам иногда подбрасывать журнальчики, напитки и прочие неуставные вещи в обмен на транзит грузов через Периметр. Ведь там, в далёких городах Альянса, есть много желающих раздобыть местные диковины, да и науку Зона двигает вперёд. А другой Зоны нигде невозможно создать. Только на Земле. Вот потому нас Покровители и освободили от всех налогов, уплат, подавляющих полей, геноцидов и прочей ялдомудени. Не будет Зоны - и конец человечеству, как виду. А не справимся с Зоной - результат будет тот-же. Пока справляемся. Всеобщими стараниями. "Братство" хабар поставляет, "Лямбда" и учёные зучают этот хабар да и не только его. "Долг" хоть и придурки, зато мутантов стреляют, за что им спасибо. Да и наёмники из клана молодцы, тоже помогают всем в менру сил, мне - в том числе. Всех их снабжаю снарягой я. Вот взять, например, одиночек. Всякий, кто хочет в Зоне подготовленным ходить, так он хотя-бы ко мне заглянет за патронами, да за аптечками там, батарейками. Вот только если флешка попадёт врагам моим, обломаются все и крупно. "Долг" без патронов в кровяке собственной захлебнётся, едва очередной выброс напросится - зверьё попрёт за неделю до выброса и толпами...
Гордон молча слушал Брина, постепенно вспоминая о том мире, в котором он живёт и жил. Чёрт, неужели всё так плохо? А Брин продолжал:
--...и толпами. А у "Долга" патронов хоть и много, но ты поверь, кончатся они без моих поставок - и всё тут. Скажем, прекращу я поставлять товар завтра, а через два месяца выброс. Так к тому времени у них едва-ли по два магазина к "калашу" на каждого участника группировки наберётся! Фильтров для противогазов нет, еды нет, гранат нет - какая тут война с мутантами? "Лямбда" тоже не протянет - им ведь детекторы нужны, щиты энергетические, пушки крутые с аксессуарами разными, тачки... Учёные тоже ко мне обращаются за разными документами и данными. Чертежи, описания зоновских явлений. На флешке Снейка про всё это написано тоже, мне об этом Каббедж сказал, когда я связался с ним перед тем, как его люди вышли к нам. Смекаешь? В общем, всё, о чём я рассказал тебе, сводится к одному - добудь мне эту флешку. Спасёшь при этом Снейка - накину рублём сверх того. Накажешь ублюдков, напавших на него - дополнительно тугриков отсыплю. Найдёшь ещё кого из отряда - так за это Марек тебе "спасибо" скажет и не только. Выполнишь задание идеально, что Снейк живой и здоровый, флешка у меня, а вражьё повержено - награда будет щедрой, не сомневайся. Хоть ты и должен мне свою жизнь, а за труд я тебе заплачу. Можно сказать, отдельная статья это - награды. Это тебе я, Уоллес Брин говорю.
Гордон некоторое время думал, после чего сказал:
--Хорошо. Попробую найти твоего Снейка. А как он выглядит?
--Чернокожий, лет 30 на вид, среднего сложения. Коротко стриженый, носит камуфляжную бондану с эмблемой КМП США и никогда не расстаётся с сигарой, конечно, если с бабой не лижется. И да, носит на плече американский флаг, а так сейчас почти не делают. В общем, легко узнаешь его. А если надо, поспрашивай у Марека, он тут, неподалёку. Как выполнишь всё, скажешь мне. Всё ясно?
--Да, да.
--Вот и ладушки. А я пока наведу справочки по твоей теме...
Пришлось Гордону оставить торговца и уйти из его уютного бункера на поверхность. В ту самую деревню, где его ждал сталкер по-имени Марек.



<b>Глава 1, Часть 2, "Первое задание"</b>

Едва поднявшись по лестнице, Гордон выбрался на поверхность и вот тут-то Зона встретила его во всеоружии. Вернее, она не думала встречать его монстрами и аномалиями, она вообще не думала встречать его. Но для Фримена всё происходило, словно впервые. Открытое пространство было ограничено, вокруг - деревья и холмы, подчас с крутыми или отвесными слонами. Сверху накрыла огромная крышка вечно пасмурного неба, которое лишь иногда пропускает солнце. И уж совсем мелочь - недалеко от убежища находилась  деревня. И не просто деревня, а такая её часть, как маленькое кладбище крестов этак в девять. Мрачновато. На каждом кресте висит табличка, на некоторых - ещё и противогазы. И указаны на тех табличках только слово "Неизвестный" да ниже подписана группировка, и то не у всех, а только у четверых. Двое из "Братства", один из "Лямбды", ещё один был отмечен как "Долг", причём могилы были рядом. Очень рядом. Подойдя ближе, Гордон порылся в противогазе на кресте "Лямбды" и извлёк из фильтра старую фотографию, которая всё-же была в хорошем состоянии. Парень в обнимку с девушкой. Причём на парне - костюм ГО-шника, окрашеный в зелёный цвет и его оттенки, как любят делать "Лямбдовцы", а девушка... из "Долга"? Что за дьявольщина? Они-же вроде как воюют. Впрочем, в Зоне-17 бывает и не такое... От созерцания фотографии Гордона отвлёк чей-то голос:
--Эй, сталкер, решил готом стать?
Фримен резко оглянулся на того, кто сказал это. А сказавшим был человек, вроде него самого, одетый в штаны "повстанческого покроя" и чёрную ГО-шную куртку. Совершенно ничего примечательного, только пистолет в его руке, "Глок-17". Гордон недоверчиво покосился на ствол, в результате чего сталкер спрятал пушку в карман куртки и сказал:
--Это, ты случайно не буйный?
Гордон ответил:
--Нет, а что? Я просто посмотрел.
--Плохая это примета, сталкер. Если могилой сталкера интересуешься, то вскоре могила заинтересуется тобой сама. Или ты не знаешь?
--Можно сказать, я тут новенький.
--А, так-бы и сказал сразу. Если новенький, то подойди к Мареку, он всем новеньким полезные советы даёт. Не будь его, нас тут половина-бы загнулась в первый-же день.
--А как я его узнаю?
--Его трудно не узнать. Так что двигай к нему, он возле убежищ отдыхает. Как увидишь два соседствующих погреба, так ищи там сталкера в противогазе и со снарягой приличной. У него на плече эмблема "Братства сталкеров", противогаз, вписанный в знак Альянса. Да, вот тебе совет на будущее, не путай бандюков из "Чёрной Зоны" с людьми "Братства сталкеров" - у них там не противогаз, а череп нарисован! И тоже в знаке Альянса.
Гордон отчего-то спросил:
--Тут что, все эмблемы вписываются в знак Альянса?
--Типа того, -- ответил сталкер, смотря на Гордона, как на полного дилетанта, не знающего таких элементарных вещей. Что-ж, делать нечего, придётся искать Марека. И пришлось Фримену пройтись по деревне. Итак, пройдя мимо небольшого полуразрушенного летнего домика, Гордон вышел на улочку, где сразу-же отметил для себя две постройки: развалины слева, маленький заколоченый дом с чердаком справа... Чуть дальше, по правой стороне единственной улочки, расположился полуразрушенный коттедж, напротив которого были те самые погреба. Несколько палаток и пара самодельных навесов рядом с ними свидетельствовали - это излюбленное жилое место у многих сталкеров, которые сидели сейчас перед входа в погреба. Там как раз был костёр, от которого веяло чем-то тёплым, чем-то таким родным и домашним, что Гордону даже захотелось присесть рядом с ним... За костром приютился небольшой синий домик, выполненый в некоем российско-украинском стиле. Он выглядел очень старым, но был в неплохом состоянии. Сразу за ним стоял ещё один деревенский дом, а на другой стороне улицы - избушка. Оба дома с виду целы, а значит, могут быть обитаемыми. Собственно, так оно и есть - сталкеры периодически заходят в эти домики и выходят из них. Тогда Гордон стал присматриваться к сталкерам. Да, все они были скудно оснащены, а своей одеждою напоминали повстанцев. Некоторые вместо обычных курток или штормовок надевали кожанные ГО-шные, кто-то носил такие-же штаны с белыми полосками, как сталкер, спасший Гордона. Обуты все были как правило в кирзовые или резиновые сапоги, на некоторых были кроссовки. Вся их одежда выглядела весьма потрёпанной. Уж на войну Фримен такое-бы не надел. Но среди всех сталкеров выделялся один. Он стоял у стены синего дома и спокойно оглядывал сталеров. Фримена он почему-то приметил сразу, равно как и Гордон заметил его. Ну, ещё-бы, среди новичков и оборванцев трудно остаться незамеченым, имея на себе приличный бронежилет с каской и противогаз. Оружие сталкера тоже красноречиво говорило о том, кто он есть. Ведь многие тут имели при себе лишь пистолеты да ружья, в то время, как сталкер в камуфляже образца КМП США был снаряжён прилично. Пистолетов у него было аж целых два, в то время, как основным оружием являлся ЮМП. Фримен на мгновенье замер, обдумывая, тот-ли это, кто ему нужен, а сталкер в этот момент сказал, обращаясь к нему:
--Подходи, пообщаемся!
Делать нечего, пришлось подойти. Поэтому Гордон неспешно подошёл и осторожно поприветствовал:
--Э-э-э, здравствуйте.
--Здорово, брат. Видали мы, как тебя какой-то сталкер со стороны насыпи принёс к Брину несколько часов назад. Вижу, оклемался уже. Мне как раз только что Брин на КПК скинул, мол, сталкера к тебе направляю, дело есть.
Гордон задумался, после чего спросил:
--А вы - Марек? То он сказал мне Марека найти.
--Да, да, я самый. Марек Мирошевик, раньше в ГО работал, потом, когда Зона появилась, сталкером стал. Здесь вот торчу, сталкеров вербую. Тем более, что работёнка есть, и для Брина важная, и для братства нашего.
--Снейка найти? -- спросил Гордон.
--Не только. Снейка гопы уволокли. Такие-же одиночки, в банду сбились. Слыхал я, один из их "пацанов" на днях в Тёмную Долину наведывался, на сходку с братвой из "Чёрной Зоны". А там такие отмороженые, что их даже в повстанцы раньше не приняли-бы. Вот Брин и не хочет, чтобы информация попала бандитам Илая Вэнса. Ведь тогда Вэнс под себя надолго Зону-17 подомнёт и Брин уже не будет первым по важности человеком Зоны. С Брином даже "Монумент" и "Последний день" считаются, иначе где им снарягу ещё брать? Смекаешь, чем пахнет. И ещё, тогда поставки оружия нашему "Братству" и "Лямбде" с "Долгом" точно не обломятся. И бандиты подомнут Зону под себя. А в Зоне этому отребью не место. В Альянсе вне зоны этих уродов наши ГО-шники прижали, там закон и порядок. Так эти ублюдки своё блатное государство тут организовали. Так что, помогая мне и Брину, ты поможешь всем нам.
--И что, с чем мне придётся иметь дело?
--Картина маслом, сталкер. Мой отряд шёл от насыпи сюда, в деревню. Когда они проходили мимо маленького автомобильного моста, на них навалились гопы-одиночки. Дальше мне ничего не известно. Смотри, вот мой КПК. Видишь отметку, сигнал СОС?
--Да, вижу.
--Ну так вот, у одного из моих парней рация этот сигнал передаёт. Дорогу запоминай - как выйдешь из деревни, так сразу налево по дороге - и до моста. Там стоит вагончик, специально для сталкеров поставили, чтобы ночевать. Совсем рядом с вгончиком - мост. Он маленький, почти незаметный. Вот там и накрыли моих ребят. Так что место, откуда плясать, у тебя есть.
--А снаряги у меня как раз и нету. -- печально заметил Гордон Фримен, держа в руке единственный предмет своего снаряжения - КПК с единственной заметкой. Стоп, КПК! А ведь на нём есть спутниковая карта и местоположение КПК на ней обозначено. Ладно, уже хорошо. Не заблудится. Марек заявил:
--Тогда постой тут пару минут. Пойду, посмотрю, чего не жалко тебе отдать...
Через некоторое время он вернулся, держа в руке тяжёлый рюкзак, чем-то забитый. Он кинул эот ранец Гордону, сопроводив это фразой "Лови!". И Гордон поймал. Они сели на близстоящие ящики и Гордон принялся осматривать свою снарягу. Немного. Рюкзак, пара банок тушёнки, медкомплект да два ствола - "Глок-17" и короткоствольная двустволка "Скаут Шотган", похожая на обрез, только промышленного изготовления. Имелась также рация и налобное крепление для фонарей и ПНВ, причём фонарь наличествовал. Ну, ещё и спальный мешок. Плюс патроны. Пять обойм для "Глока" да десятка два зарядов для ружья. В одиночку против банды гопников - нет, не вариант. Но Марек сказал и хорошую новость:
--Но это не всё, я отправил своих людей прочесать местность вокруг моста. Их трое, снаряжены плохо, но бойцы неплохие... для новичков. Есть у меня одно предположение, где гопы засели, вот я и послал их, чтобы они подтвердили или опровергнули эти предположения. Координаты... Дай-ка свой КПК, секйчас я тебе всю информацию скину.
И пока Марек мучался с миникомпьютером, Гордон распределил всё снаряжение оптимальным образом. Тем временем кто-то из сталкеров возле костра что-то рассказывал и это доносилось до слуха Фримена:
--...стреляют в людей? Это-же неправильно! Здесь каждую секунду надо друг-другу спину прикрывать, а они собачатся между собой! Бандиты эти, уроды, блин. Человека им шлёпнуть, что высморкаться. Комбайны тоже, то-ли нас от Зоны, то-ли Зону от нас охраняют. Сперва стреляют, а потом спрашивают. Отчего так?
В то время другой сталкер ему отвечал:
--А вот если-бы нам, простым сталкерам, в "Братство" вступить, так жизнь легче станет! И бандюкам дадим поплясать, и комбайнов прижмём. А если мы ещё с "Лямбдой" объединимся...
Первый сталкер сказал:
--Не, не хочу я в "Лямбду". Кстати, вспомнил вот. Короче, поймали как-то "Долговцы" сталкера "Лямбды", отобрали всё и начали его спрашивать, где что у лямбды лежит. Тот молчит, не колется, но вот припёрло его подолбить. Он и говорит лидеру отряда "Долга" - "Верните мне травку, тогда скажу, где мы артефакты ищем". Тем понравилось, они ему заначку с травой вернули. Тот сел, косячок забил и начал долбить. Хорошо ему, в общем, дошёл до нужного состояния. "Долговцы" и спрашивают, типа, где там ваша группировка артефакты добывает. "Лямбдовец" вдруг кидается на землю и начинает ловить что-то. "Долг" спрашивает всем отрядом:
--Ты чего это? И где, мать твою, артефакты!?
--Чуваки, вы что, не видите? Да вот они, под ногами у вас! Разуйте глаза, вортигонт вашу мать!
Сталкеры возле костра зашлись смехом, только один недовольно буркнул:
--И где говорить "ха-ха"?
Гордон был-бы рад посмеяться, но увы, сейчас ему явно не до смеха. А Марек перед тем, как Гордон ушёл, дал ему мешок с металлическими предметами. Фримен посмотрел и спросил:
--Это что и зачем?
--Болты с гайками. На каждом из них повязана белая лента. Аномалии определять будешь таким образом, пока детектором не разживёшься. Да и когда разживёшься, лучше иметь при себе. Я один раз без болтов в аномальном поле чуть не сгинул, когда мой детектор бандюк пулей из руки выбил и тот прямо в "мясорубку" полетел. Сейчас вот на новый пытаюсь накопить, да денег пока мало, а из резерва своего брать не хочу.
--Хорошо тебе, у меня их вообще нет! -- сказал Гордон, понимая, что деньги тут весьма и весьма важны. Иначе как ещё ему приобрести качественную снарягу, что облегчит ему жизнь? Никак. Гордон уже собрался выходить, как Марек ему вдруг сказал:
--Слушай, сталкер, есть ещё кое-что.
--Что?
--Есть один парнишка у нас в деревне. В мой отряд захотел он. Так-то сталкер способный, но только адекватно опасность оценивать он не умеет. Вот он и пошёл на Восток, стаю одну хаундаячью вынести. Типа, показать, что достоин стать одним из нас. Да вот только чую я нюхом сталкерским, что неладное приключилось. Так что сходи за ним, ладно? Я его последние координаты тоже кинул. Сделаешь?
--Конечно.
--Тогда удачи. Э ещё, тебя как звать-то?
--Ну, скажем, Гордон. Гордон Фримен.
--Фримен? Не слышал о таком раньше. Правда, фамилия твоя похожа на одну кликуху, но это, наверное, просто совпадение. Ну, ни пуха жгучего, ни пера бандитского!
--К чёрту!
И Фримен направился к выходу из Деревни.



<b>Глава 1, Часть 3, "АТП"</b>

Зона встретила Гордона большим букетом своих уникальных ароматов и симфонией загадочных звуков. Фримен шёл по асфальтовой дороге в сторону железнодорожнной насыпи, что едва виднелась впереди. По левую руку нашего сталкера находилась поросшая кустарником и редкими деревцами ложбинка. Справа была более ровная местность, однако на ней деревьев было больше. Угрюмые иссохшиеся стволы и потемневшие листья своим видом вызвали у Фримена тоску. В первые моменты пребывания вне деревни Зона произвела на Гордона удручающее впечатление. Всю её красоту и величие он оценит намного позже, а поймёт... не важно, когда он поймёт это, важно, что вместе с пониманием, поменяется и его отношение. А с отношением изменится и многое другое. Всё. Но сейчас он просто шёл по дороге, поигрывая болтом и парой гаек, зажатыми в левой руке. Короткостволка скаута мирно неслась в правой, уныло глядя стволами в землю. И ни души вокруг. Только серое небо над головой да далёкие гулы загадочной Зоны-17. Звуки далёких выстрелов, гулы взрывов да стрёкот двигателей вертолётов Альянса. Гордон спокойно дошёл до того места, где был маленький автомобильный мост. Да даже не мост, а выемка под автомобильной дорогой. Рядом с этим местом на склоне ложбины стоял вагончик и лежали несколько плит. И ни единой живой души. Ни единой? А вто это как посмотреть! Ведь отметка на КПК показывает - это здесь. И тогда наш новообретённый сталкер решил проверить, что там. Если гопники, то лучше быть осторожным. И поэтому Гордон спрятал железки в свой мешочек на поясе и взял своё оружие обеими руками, выставив стволы вперёл. Он превратился в зрение и слух. И услышал. Это был стон, человеческий стон полный боли. "Кому-то здорово досталось!" - подумал Гордон - "А вдруг засада?". Но засады не оказалось. Едва Гордон подошёл ближе, как его взгляду предстал человек, лежащий на земле. Безусловно, это был сталкер. Точно также одетый, как многие другие начинающие или малоимущие сталкеры - берцы, повстанческие штаны с набедренниками да куртка-штормовка, уместная не только при плавании на арктических ледоколах типа "Борея", но и в Зоне при ночёвке на Болотах и тому подобных холодных местечках. Сталкер был ранен и звал на помощь, крича надрывающимся голосом:
--Кто-нибудь, помогите! Подыхаю, братцы...
Фримен орвался с места, но в метре от раненного остановился. Что за? Сталкер с неожиданной для раненного прытью перевернулся и вот, на Гордона смотрит чёрный зрачок дула "Глока".
--Не подходи! Застрелю! -- истерически крикнул сталкер. Гордон только сейчас понял, насколько серьёзна передряга, в которую он вляпывается, но всё-же он не потерял самообладания. И едва первый шок прошёл, Фримен опустил свой скаттерган и спокойным, насколько это было возможно, ровным голосом тихо, но отчётливо произнёс:
--Не стреляй, не надо. Меня Марек послал.
--Кто ты? -- с недоверием спросил раненый сталкерЮ, не думая опускать ствол. Что-ж, его подозрения понятны, тем более - в таком плохом положении. Потому Фримен четно сказал:
--Я Гордон. Гордон Фримен, сталкер. Я тут недавно. Меня Марек послал за неким Эриком "Снейком" Снарли. Марек сказал, это такой негр с сигарой и американским флагом на куртке.
--Снарли... -- со вздохом ответил раненый, опустив на землю руку со стволом -- Увели его ублюдки. С собой на АТП увели, сволочи.
Фримен некоторое время переваривал сказанное, потом спросил:
--Что вообще тут случилось?
--Ты издеваешься? Мы шли со стороны насыпи, когда Снейк почуялл засаду. Только вот там, где мы думали, ей не было. Прошли насыпь, миновали элеватор и остановку, вроде обошлось. Решили на привал у вагончика встать, там для сталкеров всегда есть немного припасов. Правило негласное есть у нашего "Братства", оставлять для новичков снаряги по мелочи... Так вот, навалились на нас ублюдки. Одиночки, без нашивок "Чёрной Зоны", на "Наёмников" тоже не тянут. Их человек десять было... Двоих наших сразу, Снейка увели, а меня ранили. Потом один куда-то ушёл в сторону блокпоста комбайнов, а остальные на АТП пошли, -- сталкер говорил, превозмогая боль и держась за раненый живот -- Я, кстати, слышал стрельбу с той стороны, но не знаю, что там было.
--Долго ты здесь?
--Достаточно.
Фримен принялся осматривать сталкера. Что-ж, хоть он и не врач, но кое-что сделать наверняка сможет. И Гордон изрёк, завершив осмотр:
--Хорошо, что ты кровь остановить смог, то умер-бы точно.
--Да-уж. Эх... Ещё чёрт знает, сколько я без сознания провалялся. Повезло, что рядом тварей не ходило, а то кердык был-бы. Ох, Зона! Вот так и загнёшься - ни за коготь хэдкрабий! Только хреново мне что-то. Ты-бы помог, а?
--Конечно. -- Гордон по быстрому снял рюкзак, после чего моментально откопал в нём единственную аптечку. Она была простая, как и все Альянсовские медкомплекты, посему найти инъектор и нужный препарат не составило труда. После укола целебным препаратом, который Альянс получал из личинок муравьиных львов, сталкер на некоторое время расслабился. Гордон какое-то время обрабатывал места ранений тем-же раствором, смочив им ватный тампон, а затем достал из аптечки бинт и сделал перевязку. Пришлось потратить на это некоторое время и не будь на аптечке инструкции, то вряд-ли Гордон смог-бы поставить раненного сталкера на ноги. Полежав пару минут на земле, сталкер попытался подняться и с помощью Фримена ему это удалось. И вот, он стоит пред Гордоном, пошатываясь и смотрит на него полным благодарности взглядом. Сталкер сказал:
--Да, Фримен, спасибо тебе. Спас ты меня, век не забуду!
--Да что там, так... -- застенчиво ответил было Гордон, после чего вдруг сообразил спросить:
--Ты что-то говорил про АТП?
--Да-да, там эти ублюдки основались. Тут недалеко раньше была автостанция, на ней грузовики обслуживались. Прямо по дороге и до развилки возле автобусной остановки, потом направо. Раньше там стоянка сталкерская была, потом туда пришли братки Илая Вэнса, стали со всех деньги снимать за покой и отдых. С-сvки, подчистую обирали! Пару раз их оттуда наши выбивали, из "Братства Сталкеров", да вот только возвращались они. А затем прилетели комбайны, рейд по Зоне-17 устраивали. Так они там всех вымели, крутились неделю целую на элеваторе, дальнем КПП и АТП, потом улетели обратно на блокпост. С тех пор там никого не было. Только вот эти "парниши" там сейчас сидят, никого не пускают. "Наши места" типа. Ну или "валите отсюда, пока целы, лошары!". Так вот.
Гордон, понимавший, что разговором не отделаться, если эти люди вдруг окажутся рядом, спросил:
--А что о них самих скажешь? Подробнее, если можно.
--Да что сказать-то тебе? Десять гопов в чёрных, как у ГО-шников куртках. У кого-то "Глок", у кого-то есть ещё и короткоствол, вроде твоего. А так - обычные гопы, только с волынами. Ну и конечно-же, "перья" с битами. Вожак их перед Снейком ещё гранатой в руке вертел. Так что мой тебе совет - один не суйся. Наваляют так, что мама не узнает.
--Ну, один я и не планирую. Но вот от помощи не откажусь.
Сталкер покосился на Гордона, после чего ответил:
--Не, брат, сейчас из меня боец, что из портянки - никакой. Так что извиняй. Но что спас, так спасибо огромное тебе.
--Пожалуйста. -- со вздохом ответил Гордон, а спасённый им парень добавил:
--"Спасибо" лежит в трухлявом пне возле АТП, там ещё рядом ориентир есть, дерево такое разлапистое. На одной из веток - противогаз. Эх, товарища я там похоронил полгода назад... Жаль парня, славный человек был. И ещё, если надо что-нибудь, то найди меня в деревне. Меня зовут Толик. Ну или Толя-Монтировка.
--О'кей. Слушай, может, тебе помочь до деревни добраться?
--Не надо, брат, я сам. Уж поверь, лучше будет так.
--Ну, тогда пока.
--Удачи, сталкер. И да, там на дороге просёлочной аномалия, осторожней будь. -- распрощавшись, они пошли в разные стороны. Гордон  быстро дошёл до АТП, предварительно осмотрев вагончик рядом с местом, где группа Снарли попала в засаду, но ничего там не найдя. Но вот, Фримен стоит на остановке. Есть три пути, каким из них ступать, где идти? Первая дорога ведёт обратно в деревню, но там, кажется, ловить нечего. Вглубь Зоны пока идти тоже не вариант - слижком уж это опасно, ведь и здесь есть тысяча способов погибнуть, как понял Гордон. Остаётся идти на АТП. И Гордон пошёл вперёд, но пройдя где-то полпути до группы строений, он вдруг остановился, вспомнив слова сталкера. Аномалия... Что это такое? Сразу понятно, что ничего хорошего в этих аномалиях нету. Ведь и Марек тоже говорил что-то про аномалии, если быть точным - про какие-то "Мясорубки". Интересно, что-же собой всё это представляет? Гордон стал идти осторожней и медленнее, внимательно смотря на дорогу перед собой. Повесив короткоствол на спину, он взял в одну руку пистолет, а в другую - болт. Так, кажется, понял, что с ним делать. Гордон швырнул болт перед собой. Ничего. Постояв полминуты, Фримен подошёл к тому месту, где этот болт лежал. Вроде чисто. Ничего, идти можно. Подобрав болт, наш невольный герой распрямился и шагнул вперёд. И вот тут-то поплатился за то, что расслабился - тотчас на него обрушился такой удар, что он отлетел назад на несколько шагов и упал на землю. Что за? Аномалия собственной персоной. Поправив треснувшие очки, сталкер Фримен увидел пред собой странного вида воздушное завихрение, в центре которого периодически возникали слабенькие искры. Не страшно, ведь могло быть и хуже. Это явно не то, о чём говорил Марек. На будущее он запомнит про такую аномалию. Как-бы её назвать? Пусть будет "вспышка". Но стоп, группа строений впереди - ведь это и есть АТП! Тогда... Гордон благоразумно решил сойти с дороги и направился в сторону ближайшего холмика. Там он сможет прекрасно осмотреть АТП в бинокль. Стоп, а вот эти деревья на склонах и вокруг АТП? Где-то тут был тайник сталкера. Фримен глянул на отметку в своём КПК, которую он сделал после разговора со спасённым. Точно, где-то в этой области. И пни тоже есть... А вот и дерево с противогазом! Точно, здесь. И пень нашёлся. Подобравшись к пню, гордон запустил руку внутрь и нащёпал какой-то свёрток. Интересно, что в нём? Соблюдая всякую осторожность, он развернул этот свёрток и увидел коробочку. Ничем не примечательная коробочка, герметично завёрнутая в газету и полиэтилен и смотанная скотчем. Единственная пометка, которая есть на коробке, так это обозначение "9х19" написанное маркером на газете, в которую коробка завёрнута. Что это такое? Почему-то у Гордона это проассоциировалось с патронами "Люгер Парабеллум". Непонятно, почему. Он ведь не помнил почти ничего из прошлой жизни. Но подумал он именно про патроны. Ладно, есть один способ это проверить. Вскрыв упаковку, Гордон понял, что не ошибся в предположениях. Полсотни патронов для пистолета, аккуратно уложенные один к одному, поблёскивающие медью гильз. Не веря своему счастью, Гордон поблагодарил сталкера за такой подарок, после чего убрал коробку в рюкзак. Надо-же, всё так просто - и этот мир ничуть не хуже того, что был до "Блэк Месы". Но вот только тут позади Фримена раздался какой-то шорох. Оглянувшись, Гордон увидел стволы скаттергана, смотрящие ему прямо в лицо. И чей-то спокойный ровный голос:
--Дёрнешься - я тебя прикончу. Так что если не хочешь раскинуть мозгами, убирай ствол и не думай дёргаться. Сделаешь всё, как надо - больно не будет.
Фримен только спросил:
--Кто ты?
--Много будешь знать - состариться не успеешь, сталкер.
Пришлось Фримену смириться и убрать "Глок" в кобуру. Держа руки на виду он пошёл на холм, как приказал ему незванный гость. И едва они поднялись на холм, как появились ещё двое бойцов. Один из них держал Гордона под прицелом "Кольта", в то время, как второй сказал:
--Что ты тут делал, сталкер?
Фримимен некоторое время осматривал троих человек, одетых в повстанческие шмотки и ГО-шные куртки. Все трое скрывали лица камуфляжными платками, но тот, что обратился к Гордону, снял свой платок. Он, как и его товарищи, был белым. На вид можно дать лет сорок, лицо типично европейское, небольшая щёточка усов под носом да аккуратно подстриженные волосы с рыжеватым отливом. Судя по акценту - такой-же чех, как Марек.
--Повторяю, что ты тут делал, сталкер?
Фримен некоторое время соображал, взвешивая возможные последствия, но потом сказал:
--Я новичок, сталкер. Гордоном Фрименом звать.
--Фримен? Хм, что-то такое Марек мне по рации говорил.
--Вы его знаете? Просто... Просто он мне сказал найти группу Снейка и направил сюда. А человек из группы сказал, что Снейка увели на АТП. Тот парень пошёл в деревню потом, а я - сюда. Он мне свой тайник сдал.
--Да ну? Так значит ты, Гордон Фримен, и есть то чел, которого к нам послал Марек? Если так, то отлично. Хм, имя твоё на одну кличку похоже, да вот только не катишь ты на того сталкера.
--Ты про Свободного человека?
--Про кого-же ещё!? -- с усмешкой ответил ему лидер группы. Но вот уж что его удивило совсем неожиданно, так это вопрос Гордона:
--А чем он знаменит?
--Ты шутишь? Этот Свободный Человек со своими друзьями, Безумцем и Шерифом, дважды до Цитадели в Центре Зоны-17 добрались! И каждый раз - накануне редкостно мощных выбросов...
--Вот как! Ха, учту на будущее. -- Но сейчас Фримену было явно не до баек о Свободном Человеке. И поэтому он спросил:
--Ладно, а вы поможете мне найти Снарли?
--Для того мы здесь и сидим. Ждём удобного момента.
--А сколько гопов там в лагере?
--Семь, может восемь. Их ушло десять, но вернулось девятеро. Один из них недавно ушёл в сторону элеватора, с тех пор о нём ни слуху, ни духу. Так что восемь.
--Эх, а нас только четверо. -- заметил Гордон -- Ещё-бы одного человека нам сюда...
Его размышления прервали звуки выстрелов, доносившиеся со стороны военного блокпоста. Нет, это не комбайны валили по кому-то из пулемёта, это лишь чьи-то торопливые пистолетные хлопки. Фримен моментально схватился за ружьё. Его чешский собеседник-сталкер тоже насторожился, после чего обратился к своим товарищам с рискованным, но обдуманным приказом:
--Идёте с Фрименом разведать обстановку. Всё ясно?
--Есть. -- хором ответили оба сталкера. И все трое снялись с места. На ходу Гордон дважды едва не угодил в аномалии, но всё обошлось, ибо попавшись один раз, он был внимательнее. Разведчики Марека явнно опытнее его в этом деле, но все они пока идут ноздря в ноздрю на звуки стрельбы. Что удивительно, они даже шуму много не подняли. Но вот звуки уже близко. Стрелок явно один. А потом до слуха команды донеслось и странное тявканье. "Монстры!" -- подумал Гордон, изготовив оружие к бою. Они осторожно подобрались через кусты к тому месту, шгде происходило действо и узрели следующую картину - сталкер отстреливается от стайки странных созданий. Кждое из них напоминало нелепую трёхногую собачку, чья морда была сплошь покрыта глазами, а рот находился с нижней стороны. Бирюзовые полоски на зеленоватых спинах мелькали тут и там. Одна из таких тварей вдруг встала на одну лапку и распрямилась, раскинув остальные две ноги чтобы балансировать. Своими глазами создание осматривало местность. Тотчас где-то слева от Фримена раздался выстрел. Чей-то "Глок" пустил пулю точно в глаза существу, которое звалось сталкерами словом "хаундай" - "гончий глаз" или "глазастый пёс", как переводили это словосочетание сталкеры славянских национальностей. Но о названии Гордон узнает позже, а пока... Существ было ещё около десятка и все они пытались загнать сталкера, залезшего на камень. Сталкер был неплохо снаряжён, на нём была морпеховская камуфляжка и лёгкий бронежилет с противогазом, но даже с такой снарягой он явно уступал тварям, превосходящим его по силе. Хаундаи не могли согнать его с камней, но явно знали, что патронов у сталкера мало, потому они носились вокруг него с бешеной скоростью. Загнанный сталкер в свою очередь крикнул, видя, что помощь близко:
--Сюда! Помогите мне! У меня патроны кончаются!
И Фримен понял, что терять время нельзя. Сталкер был в бедственном положении, посему все трое бойцов, пришедших на помощь, выбежали из кустов прямо на стаю животных. Тотчас по бокам от Гордона загрохотали пистолеты его сотоварищей - слева "Глок", справа "Кольт". Сам Фримен вскинул скаутский дробовик, видя, что на него несётся сразу пять или шесть хаундаев. Он прицелился в самую середину стайки и нажал на спуск. Ружьё "Скаут" было сконструировано так, чтобы один спусковой крючок спускал сразу два бойка. Фримен тотчас ощутил своими руками всю его дикую отдачу, да так, что пальцы едва не отлетели, но всё-же он удержал оружие. Зато какой превосходный был эффект! Три или четыре собачки отлетели назад замертво, разбрызгивая зелёную кровь и прозрачное вещество из лопнувших глаз. О, да! Фримен моментально переломил оружие, вставив в патронники по заряду. А затем он закрыл стволы обратно и взвёл оружие. Его товарищи резко соратили число монстров до нуля. И вот, спасённый сталкер слезает с камня. Внешний вид спасителей его не смутил, ибо подходя к сталкеру они убрали оружие. Раз так, то явнно с ними можно поговорить. Фримен спросил в первую очередь:
--Здорово, сталкер. Вижу хреново тут было.
--Ещё-бы! -- даже модуолятор противогаза не смог скрыть нервные нотки в голосе того, кого команда разведчиков и Гордон Фримен спасли от неизбежной гибели -- Я думал, справлюсь, только их слишком много было. Три обоймы расстрелял, патронов на самом донце осталось, а они всё прут и прут, уроды глазастые! Чтоб их Аликс Вэнс всех забрала!
Сталкер Фримен ответил:
--А зачем тогда пошёл сюда?
--Как зачем? Я хотел что-то полезное сделать, а вдруг потом Марек чирканёт своим на Баре сообщение - и меня примут в "Братство"?
Кто-то из разведчиков Марека вдруг сказал:
--Ты бы не трепал языком, добрый молодец, а вдруг мы бандиты из "Чёрной Зоны"? Что тогда делать будешь?
Сталкер призаткнулся, заодно и Гордон задумался. Но разведчик, ооружённый "Кольтом", добродушно заявил:
--Но ты не волнуйся, брат, мы не бандиты а честные сталкеры. Так что теперь ты нам должен помочь за своё спасение.
Сталкер осмотрел свои подсумки и спросил:
--И чем я вам с голыми руками помогу? Без патронов-то...
Гордон нашёлся быстро. Он мигом снял рюкзак и без лишних сожалений достал оттуда коробку с надписью 9х19. Протянув её сталкеру, он сказал:
--Держи. Просто нам реально нужна твоя помощь. Будь уверен, в долгу не останемся.
--Ага, в "Долге" тоже. -- сострил сталкер с "Кольтом" в руке -- Кстати, тебя как звать-то?
--Меня? -- удивился было сталкер, но потом успокоился -- Бродяга я. Но для друзей - Жэка-Хэдкраб.
Разведчики вдруг рассмеялись, к непониманию Бродяги и Гордона. Когда Фримен спросил, в чём дела, они рассказали ему байку про одного сталкера. Того красноречиво звали Жэка Звиздец, человек был из исчезнувшей группировки "Чёрная Меза". Приходил несколько раз с Болот такой. И всегда, когда он приходил в деревню, что-то происходило. то выброс грянет, то у муравьиных львов жор начнётся, то комбайны с блокпоста нагрянут. у и кто он после этого? Гордон конечно не понял, где смеяться, но всё-же. нервы эта история ему успокоила. Что-ж, к основному оружию он приноровился, свои силы попробовал - вроде получается у него выживать пока. Пора-бы экзамен себе устроить. И излишне говорить, насколько рад был новому человеку Марека командир группы разведчиков. Итак, обмен новостями. Со стороны Гордона - один новый человек при оружии. Со стороны чеха, чья фамилия была, как выяснилось, Мелиш, новость другая - девятый бандит так до сих пор и не вернулся. Остальные восемеро никуда не уходили. Фримен спросил:
--И каков у нас план?
--А вто какой, -- ответил Мелиш -- Смотри: в маленьких домиках по обе стороны от въезда стоят гопы. У каждого по обрезу. Ещё один с обрезом - в доме, находится на втором этаже. Он главный у них. Четвёртый человек с ружьём сторожит Снейка - он в том-же доме. Один человек в гараже. И ещё трое устроились вон на том полуразрушеном складе. У этих ружей нету. Далее, у вожака не "скаут", как у других, а вертикалка. Так что его ты берегись - я видел, как он жеканом по бегающим хаундаям лупил сегодня, а он стрелок отличный. Снайпер вертикалки, можно сказать. И ещё, у него есть граната, ибо он ей крутил у кого-то перед носом, так что остороней нам придётся, если не хотим, чтобы нас размазало за один взрыв. В рукопашку ввязываться с ними - дело рискованное.
--Почему? -- спросил Фримен.
--Потому, что у них в большинстве своём биты для этой цели, а у нас ножи. То есть, у них преимущество в расстоянии есть. Но опять-же, если промажут - возьмём за глотку легко. Впрочем, я буду рад, если нам удастся сладить с ублюдками без лишнего шуму и пыли. У нас стволов немного - два обреза, пять пистолетов, патронов не так уж и много, чтобы тратить их направо и налево. Так что придётся действовать тихо до определённого момента. Но ничего, я уже составил план. Значит так, Фримен и Бродяга, вы заходите с тылу. Обходите склад, не попадаясь на глаза этим уродам, после чего занимаете позицию на въезде. Аккурат у дороги, ведущей с АТП на восток, в Тёмную Долину. Едва услышите звуки выстрелов - вперёд, на зачистку. Вы двое, -- Мелиш обратился к разведчикам на ломанном русском -- Идёте к тем будкам и занимаетесь охраной ворот. Я двинусь через ограду и возьму на себя гопов на складе. Разберётесь с охраной ворот - и ко мне на помощь. Ибо один я не справлюсь тремя подонками. Всем всё ясно?
--Вроде, да. -- ответил Гордон с небольшой долей сомнения.
--Сделаем. -- уверенно заявил Бродяга.
Разведчики молча кивнули, показав свою готовность. И тогда Мелиш заявил:
--Ну что-ж, вперёд, геройствовать. И помните про аномалии на дороге.
Не сказав больше ни слова, отряд направился в сторону группы заброшеных строений, когда-то бывших зданиями автотранспортного предприятия...

Их голоса были отчётливо слышны Гордону. В гараже что-то бормотал себе под нос бандит, ковырвшийся с двигателем брошенного давным давно грузовика ЗиЛ. Со склада доносилось гоготание его обитателей, ржавших над какой-то затасканой шуткой про барыгу, бандюка и гранату. Потом кто-то стал бренчать на расстроеной гитаре. Тихо. Никого вокруг. Бродяга осторожно подобался к одному из входов в гараж. Открыто, заходите... Ну ещё-бы, ведь двери там уже давно нет. Гордон зашёл вслед за сталкером, причём шли они оба кошачьим шагом, не поднимая шума. Вот они стоят перед этим самым грузовиком и видят того, кто ковыряется в двигателе. На вид - обычный ГО-шник, чёрная куртка, белый противогаз, кобура с "Глоком" на поясе... Только вот вместо форменных зелёных штанов с одной полоской по бокам, этот человек носил спортивные штаны и кроссовки. Три полоски и символика "Adidas". По странному стечению обстоятельств, этот вид одежды очень редко использовался нормальными сталкерами - они предпочитали джинсы, ГО-шные форменные штаны или кустарного изготовления повстанческие. Бандит-одиночка не слышал сталкеров и не видел их. Бродяга указал на него кивком и дал понять с помощью языка жестов - "подойдём ближе и завалим его". Они сделали несколько шагов по помещению, оказавшись совсем близко. Фримен даже удивился тому, как просто это ему удаётся. Но за своё удивление он поплатился, забыв про осторожность. Он шагнул на доску, лежащую на земле и она предательски скрипнула под ногой сталкера. И вот, их потенциальный враг оборачивается к ним, становясь врагом фактическим. Гордон только зажмурил глаза, видя, как ствол пистолета вскидывается прямо в сторону его лица. Лишь благодаря Бродяге ничего не случилось - он молниеносным рывком подскочил к гопу и со всей дури врезал ему прямо в голову с кулака. Выстрела не последовало, когда палец врага сдавил курок - пистолет был на предохранителе. Эта оплошность обратилась уже против самого бандита. Бродяга в несколько точных ударов вырубил гопа, после чего достал нож. Фримен ухватил его за руку, после чего шёпотом спросил:
--Ты что, вот так его убьёшь?
Сталкер Бродяга, также известный, как Жэка-Хэдкраб, вырвал свою руку, после чего всадил нож в горло отморозку. И шёпотом добавил:
--Абсолютно спокойно. А из-за тебя, мать твою, мы чуть не облажались!
--Но ведь...
Договорить им не дали. Что-ж, оба виноваты. Именно из-за того, что они отвлеклись на этот спор и забыли об элементарной осторожности, их заметил один из бандюков и на всю округу выкрикнул единственное слово:
--Гандурасы!
Этого было достаточно, чтобы все переполошились. Но не успели бандиты что-либо сделать, как за складом раздался гулкий глухой хлопок скаттергана, тотчас пошла стрельба из пистолетов. Фримен в возникшем хаосе сперва вжался спиной в кузов машины, но потом таки совладал с собой. И едва он успокоился, как кто-то из дома крикнул:
--Вали петушар!
Вот тут Гордон и высунулся из-за грузовика, выставив ружьё перед собой. Прямо перед глазами мелькнула чья-то фигура и этого было достаточно для Фримена, чтобы выстрелить. Оба ствола полыхнули яркой вспышкой дульного пламени и фигура тотчас отлетела на пару метров назад, издав сдавленный стон. Что-ж, с пяти метров Гордон не промазал, а это придаёт уверенность. Перезарядка. Бродяга уже вовсю валил из двух пистолетов по кому-то. Сверху раздался громоподобный выстрел, не похожий на звук короткоствола. Вертикалка. Дробь полоснула совсем рядом с тем местом, где был Бродяга. Тогда Фримен уже завалился в здание, где содержали Снейка. Выстрел! Пулей его короткоствол выбило из рук. Бандит, одетый в повстанческую одежду, зло ухмылялся, скаля зубы на небритом чеченоподобном лице. Пистолет смотрел на Фримена. И так уже второй раз! Только теперь, когда Гордон по настоящему испугался, счастливая случайность снова спасла его. На сей раз эта случайность заключалась в том, что чьи-то связанные чернокожие руки в камуфляжке КМП США обхватили сзади шею бандита. Пистолет из руки бандита выскочил... Где-то на улице продолжала греметь стрельба, но Гордона это не беспокоило. Под бешеный стук собственного сердца он кинулся на помощь схватившему. Шаги на лестнице в соседней комнате заставили схватившего и его живой щи развернуться и вовремя - ещё один громоподобный выстрел прикончил бандита и повалил его труп вместе с прикрывающимся им сталкером, коим оказался сам Снейк. Второй выстрел заставил Гордона спрятаться за близстоящее скопление ящиков. Ну а Снейк... Из-под трупа он видел, как к нему быстрым шагом приближается главарь банды, на ходу перезаряжая "вертикалку". Ох, плохо дело. Теперь ему точно конец! Бандит с усмешкой поднял ружьё, забыв о Фримене - ведь всё-же дробь задела Гордона, разовав рукав куртки и ранив его в левую руку. Бандит торжествующе вскинул ружьё, спихнув со Снарли труп и прицелившись Эрику в живот.
--Ну всё, падла, молись!
Снейк закрыл глаза. Эх, прощай мама... Выстрел. Но не ружейный, а пистолетный. Открыв глаза, Снарли не увидел пред собою главаря. Оглянувшись, он понял, что Гордон всё ещё в строю. "Глок" сталкера дымился. Стрельба снаружи к тому времени прекратилась. И вот, к ним зашёл человек. С облегчением узнав в нём Мелиша, Фримен свалился на пол, прислонившись спиной к ящикам, стоящим возле стены. Вслед за Мелишем в комнату вошли и другие. Оба разведчика и Бродяга. Все живы и здоровы, можно сказать, целы. Парень, вооружённый "Кольтом", сказал:
--Ну ты даёшь, Фримен! Неплохо... для новичка, но я видел результат и получше.
Мелиш распорядился:
--Так, подлатайте его. Снейк, ты в порядке?
Он разрезал верёвки на руках Снарли, после чего помог тому подняться.
Снарли, потирая ушибленый затылок, сказал:
--Могло быть и хуже, если-бы этот ваш парень не вышиб мозги уроду. Так что, трофей в виде пушки этой падлы он вполне заслужил.
Менлиш с улыбкой ответил:
--Ну вот, теперь всё позади. Думаю, тебе тут делать нечего, так что можешь идти в деревню. Фримен?
Гордон поднял взгляд, пытаясь унять нервную дрожь. Странно было Мелишу смотреть на него, будто Гордон вмиг постарел на 20 лет. Но что поделать, это жизнь. Командир группы сталкеров заявил:
--Думаю, Брин будет доволен, да и Марек тоже. Так что бери-ка ты Снейка с Бродягой и дуй в деревню. А нам ещё надо тут кое-что сделать.
Переведя дух и получив некоторую медицинскую помощь, Гордон кое-как встал. Ему было чертовски плохо. Непонятно, сможет-ли он дойти в таком состоянии до деревни, но факт - дойти нужно. Дойти и высказать в лицо доктору Брину всё, что он думает по поводу этого задания. И успокоиться...

Однако, высказать нехорошему доктору наболевшее у Гордона не вышло. Вместо этого он кое-как вернулся деревню. Сдав Бродягу и Снейка на руки Мареку, он просто принял из рук опытного сталкера награду, представленную двумя отметками на КПК, наградным "пузырём" и кобурой с чем-то тяжёлым. Что было дальше? Ничего. Просто сел у костра и принялся выводить горечь с души, заливая кристальную горечь иного рода в тело. Сталкеры поняли,что парню хреново и с радостью подлились с ним и нехитрой закусью, и парой слов поддержки. Кто-то ласково обнял гитару, успокоив душу нехитрой мелодией, кто-то выдул трель из губной гармошки. Один из сталкеров забавлялся, переговариваясь по рации с комбайнами, сидящими на блокпосте, разделяющем Зону от остального Альянса. Сталкеры, слушавшие милую беседу начали хохотать, даже уставший Гордон смог выдавить некое подобие улыбки. На той стороне присутствия духа и чувства юмора тоже не теряли, только вскоре забава кончилась, ибо какой-то офицер наорал на солдат и радиообмен любезностями прекратился. Отдохнув, Гордон почувствовал, что всё не так уж и плохо. И люди в Зоне не самые плохие. Эх... Интересно, почему у этой Зоны есть порядковый номер? Да ещё и "17". Не какой-то там 4, 8, 15, 16, 23, 42 или даже 666, а именно 17? К тому-же Брин говорил, что это уникальное место? Может, Зоны были раньше? Разговор со сталкерами доказал обратное. Тогда почему? Может, потому, что тут Брин? Да. Марек. подсевший к костру, рассказывал многое. Зона носит 17 номер по одной простой причине. Когда Зона образовалась, в её центр, на место старой АЭС, сверзилась Цитадель, долгие годы стоявшая пустой. А несколько лет назад случилось странное - сам собой запустился реактор цитадели и многие её системы. И говорят, что это случилось именно в тот день, когда какой-то смельчак разворотил портальный реактор Цитадели в Городе-17. Но это ещё не всё, ибо на следующий день, когда С17 взлетел на воздух, Зону сотряс мощнейший Выброс, самый первый выброс в её истории. Мощнее его пока не было. говорят, в момент того выброса, системы оповещения в пустующей Цитадели вдруг завещали голосом доктора Брина: "Добро пожаловать в Город-17". Проиграв речь несколько раз, они умолкли. А сам Брин? Никто не знает, как он оказался в Зоне, но даже оказавшись в ней, он не растерялся. Гордон удивился. Доктор Брин был первым сталкером!? Трудно в это поверить, но оно так. Не удивительно, что даже сейчас никто не осмелится поднять на него руку - ведь тут он незаменим. Что стало с Альянсом без Брина? Да ничего с ним не случилось. Новый администратор смягчил режим правления на более либеральный, дав людям некоторые права, так что проблема повстанцев сама собой решилась. Те, кто сложил оружие, получили кое-какое место и простенькую работу при Альянсе, остальные были уничтожены. В общем и целом, всё закончилось хорошо и все были счастливы. Люди вновь живут, а не существуют, советники приструнены, значит пора заняться чем? Верно, Зоной. Ведь что есть Зона? Во первых, способ здорово сократить лишнее население - стоит только сослать туда всех бандитов, отморозков, повстанцев, гопников, наркоманов, проституток и гомосексуалистов, которые даже при самой жестокой тирании советников никуда не делись. Главное - сослать да не дать им оттуда выбраться, для чего зону и окружили минными полями да военными кордонами. Итог - уродская часть человечества изничтожается, но хабар носят, дабы получать от комбайнов кое-какой скудный паёк да простейшее оружие, произведённое ещё до семичасовой. А полученный за бесценок хабар можно продать за бешеные деньги сперва тут, на земле, а потом сбыть по просто астрономическим ценам в других мирах Альянса. Ведь артефакты, что приносит Зона - это сверхрезкий и сверхдальний скачок для науки. Минимум затрат, максимум результата. Но потом этого оказалось мало. Тогда Альянс стал посылать в зону группы отлично вооружённых учёных в ХИВ-костюмах, сопровождаемых элитными комбайнами. Ведь надо было изучить Зону на тот случай, если она со временем исчезнет. Быть может, будет способ её воссоздать. А если Зоной можно будет управлять, то тогда не грех её и размножить для гарантии, ибо пока у Альянса есть Зона, человечество может спать спокойно. Ибо будут знать - эдвайзеры не посмеют устроить Экстерминатус для тех, кто дарует им такие чудеса. Быть может, даже удастся выбить для себя привелегированное положение в системе Альянса... Потом стали появляться сталкеры. Они не были "плохими", как всякие ренегаты, сосланные Альянсом в Зону. Но не были они и "хорошими", как учёные Альянса, те храбрые парни и девушки в ХИВ-костюмах, сующиеся во всякие аномалии и не боящиеся мутантов. Просто им чего-то хотелось. Кто-то шёл в Зону, чтобы просто нажиться, кто-то - чтобы уйти от разного рода проблем. Некоторые - потому, что им был интересен мир Зоны, но у них не было учёной степени, удостоверения сотрудника Альянса и ХИВ-Костюма. Так зарождалось сталкерство. Поначалу оно было незаконным и солдаты всячески чинили препятствия, а то и откровенно охотились на сталкеров, но потом поняли одну простую истину. Те, кто идут в Зону добровольно, дадут гораздо больше, чем сосланное в Зону отребье. И попытки истребить сталкерство со стороны Альянса прекратились. Более того, охранявшие Зону комбайны должны были сами иметь опыт сталкерства! И хотя это было по-прежнему незаконно, а в законодательстве Альянса была явная нестыковка, такими мелочами никто не за(аликсолюбятни)чивался. На то была простая причина - это всё делалось во благо и человечеству, и Альянсу, и, в некоторых случаях, собственному карману. Только вот один вопрос остался нерешённым - так что-же есть Зона? Было много разных определений на её счёт, но все они в той или иной мере содержали ошибки. А Зона постоянно менялась, то играя кому-то на руку, то наоборот, противодействуя кому-то. И все эти изменения проходили вне всяких систем или законов природы. Это было очень трудно понять и сталкерам, и учёным. Даже чудовищные порождения самой Зоны порой терялись и гибли в ней. А таких тварей было немало... Но вернёмся к нашему герою, столкнуться с разными уродами Зоны (начиная от хэдкрабов с буллсквидами и заканчивая самой Аликс Вэнс) ему ещё только предстоит. А пока...

--В общем, Фримен, есть для тебя ещё парочка заказов. Начну с того, что попроще. -- Брин потёр руки и продолжил -- Значит так, ты знаешь про Свалку? Нет? Ну так слушай. Свалка - Зона всеобщих интересов. Туда прут все, кто может. "Долг" с территории НИИ "Агропрома" очень заинтересован в местном депо - им нужна база. Молодчики из "Братства Сталкеров" нашли там несколько сильных аномалий, дающих артефакты с особыми свойствами. У братвы из "Чёрной Зоны" тоже есть интересы там - для обогащения на сталкерах и взыскания дани со всех, кто там проходит. Да что там! А всё почему? Потому, что там изобилие аномалий и радиации. А значит, там есть, чем разжиться. Смекаешь? Артефактов там бери - не хочу! Что есть артефакт? Новый бронежилет и пушка как минимум. Так что для тебя представится шанс подзаработать для себя. Но это не всё. А всё то, что Свалка - это связующее звено между разными частями Зоны. Именно чрез неё ты пойдёшь на "Агропром", Фримен. Я мог-бы погнать тебя через Болота, но там без проводников пройти нереально, да и с проводниками небезопасно. Пройдя чрез свалку, ты окажешься на территории, когда-то вверенной НИИ. Так вот, там "Долговцы" засели, а они на днях раскопали документы института. Твоя задача, сталкер, завладеть этими документами. Любой ценой и любым способом. И советую тебе, если ты сделаешь это, не испортить отношений с "Долгом" - они хоть и болваны, но мои клиенты. Как найдёшь документы - тащи их ко мне, сдашь на хранение до выполнения следующего задания. Всё понял?
Взвесив все факты, Гордон ответил:
--Вроде как. Док, вы говорите, там полно аномалий и радиации. А у меня в запасе только пара пистолетов, обрез и вертикалка. И защиты никакой.
Брин ухмыльнулся, после чего ехидно заявил:
--Ты на что это, морда сталкерская, намекаешь? -- но видя, как Фримен испуганно замолчал, Брин улыбнулся и сказал:
--Да ладно, сталкер, шучу я. Будет тебе всё. Посмотри назад.
Гордон оглянулся, но ничего не увидел. Только бронированная дверь с символом Альянса, шкаф справа от неё да большой синий ящик - слева.
--И что?
--Видишь синий ящик? Мой совет - заглянуть туда. И ещё, лишнюю снарягу советую сдать мне. На фига, допустим, тебе обрез и вертикалка одновременно? Ты выбери что-нибудь одно. Я-бы оставил ружьё, оно ведь получше "скаттергана". Ну, понимаешь, о чём я, пороховые газы, убойная мощь там и всё такое...
Фримен ошарашенно посмотрел на Брина. Однако, короткоствол он всё-же разрядил и отдал Брину.
--Молодец. Будем считать, что с нашей экономикой ты освоился. Вопрос, на что менять будешь? На КМБ или бартером?
--А что есть? -- Гордон непонимающим взглядом уставился на Уоллеса Брина, протянувшего ему красиво оформленный прайс-лист. И тут у нашего сталкера разбежались глаза. Если первые пункты прайс-листа вроде ""Glock-17"", "CZ.52" и ""Scout" scattered shotgun" он просмотрел без энтузиазма, то последующие строки навроде "АКМ", "М4А1" и "М21" вызвали у него неподдельный интерес. А нижние строчки, в которых попадались слова "Gauss", "Pulse" и "Combine Arms", просто захватывали его воображение. Одна беда - в пункте "цена" у некоторых образцов стоит до пяти ноликов, а в карманах только вопрос "есть чё по-мелочи?". Следущие страницы журнала цен вызывали похожую реакцию. Был, правда, ещё один момент. В разделе "костюмы" попались знакомые строчки "H.E.V. Suit", а это напомнило нашему герою о чём-то родном и близком, но давно забытом. Ну и бросилась в глаза одна разница. Почему Альянсовский SCAR стоит дороже оригинального бельгийско-американского? Не ясно. Но, как понимал Гордон, придёт время и Зона ответит ему на все вопросы... Конечно при условии, что Гордон до этого доживёт! Выбрав пару пунктов подешевле и получив желаемое, наш герой забрал из синего ящика металлический контейнер с ручками и шагнул в дверь, но не в ту, что ведёт на поверхность, а в другую. В ту, что ведёт вглубь бункера Брина...


<b>Глава 1, Часть 4, "По следу"</b>

Боевой вертолёт в Зоне - совершенно нормальное явление. Сейчас Фримен смотрел, как эта машина медленно, будто нехотя, проплывает над ним.
--Командир, там внизу какой-то придурок шляется. Шуганём?
--Отставить. Нехрен на мелочь боезапас тратить. Сам в аномалиях сдохнет.
Вертолёт улетел, оставив после себя лишь недолгий гул в ушах да чувство досады. Гордон ощутил себя каким-то ничтожным, мелким по сравнению с чем-то большим и могучим, как военная машина Альянса. Ну и верно, кто он, обычный человек с автоматом, который даже при желании вряд-ли сможет сделать что-нибудь великое... Занятый мыслями, он продолжал идти вперёд. На сей раз Брин дал ему простенький детектор, поэтому Гордон чувствовал себя спокойнее. Но в один прекрасный момент его спокойствие улетучилось и причиной тому стал мерзостный скрипучий рык. Такой знакомый, что наш сталкер вспомнил об этих щупальцах, которые обследовали его лицо. Буллсквид. Заметив Гордона, он моментально возник из кучи радиоактивного хлама, изготовившись к бою. Времени для кислотного залпа не было, поэтому существо побежало на таран. Вскинуть МП5, полученный от Брина, Гордон не успел. Но и наведить ему существо тоже не смогло. Тяжеленную тушу буллсквида подкинуло на несколько метров вверх, после чего начало раскручивать в воздухе, раздирая на мелкие кусочки. За какую-то секунду единого тела уже не осталось, только смесь зеленоватых светящихся капель да кусочков органов. А затем, с негромким хлопком, всё это облако рассеялось. Вот так просто, во все стороны, обдав Гордона и его новенькую морпеховскую камуфляжку малоприятной зелёной жижей. Вот она, "мясорубка". Эх, а ведь в следующий раз на месте буллсквида может оказаться и сам Фримен. Столкнувшись с новой опасностью в первый раз, наш герой принялся её изучать. Итак, завихрения воздуха, как всегда. Только идут они не с хаотическими слабыми вспышками, а чем-то другим. Они поднимаются вверх, а уже на высоте нескольких метров есть пульсирующая прозрачная сфера из таких-же завихрений. То она сужается, то наоборот, расширяется. И при этом можно уловить ещё и некоторые шумы, издаваемые аномалией. Не понять, на что похож звук, но с чем-то другим его не спутать. Запомнив аномалию и записав по-быстрому наблюдения в КПК, Гордон двинулся дальше в сторону насыпи.
Не прошло и полчаса, как наш сталкер был на АТП. Туда уже подтянулись несколько сталкеров помимо разведчиков из группы Мелиша. Тела бандитов-одиночек были свалены в кучу возле главного здания, двое сталкеров по отдельности таскали их к ближайшей аномалии, в которую они потом кидали мёртвых гопов. Это, конечно, выглядело жестоким, но такова Зона. Милосердие в ней не всегда уместно, а оставлять трупы непогребёнными - опасно, ибо запах мертвечины привлекает разных тварей. Хаундаев, буллсквидов. Когда Гордон расспросил, зачем сталкеры кидают тела в аномалию, те ответили: париться, копая могилы для врагов, тут никто не желает, тем более, что враги такой достойной участи не заслужили. А оставлять их тут нельзя. И ладно, если мутанты какие глупые прийдут, типа тех-же буллсквидов. А если на запах вортигонт припрётся? Вортигонт!? До слуха Гордона донеслась чья-то шуточка:
--...замечтался повстанец, оврага не заметил да как покатится под откос, а внизу - "мясорубка". Ну, думает, всё, звиздец. Прощай мама. Ан нет! Его кто-то хватает. Повстнец открывает глаза и видит - это зомби его подхватил и куда-то тащит теперь. Ну сопротивленец удивился, но спрашивает: "Э-э-э, зомби? Спасибо, что от "мясорубки" спас... а куда ты меня несёшь?". А зомби и отвечает ему: "Вортигонт свежее мясо любит, фарш не любит. А еде разговаривать нельзя!".
Гордона немного передёрнуло, но он всё-таки вспомнил, что пришёл сюда не байки сталкеров слушать. Что-ж, найти Мелиша не составляло труда. Итак, вот он, в доме, где раньше был главарь.
--Привет, брат. Что расскажешь? -- начал Мелиш -- Вижу, Брин тебя наградил неплохо. Странно, обычно, он не настолько щедрый, даже когда ты для него что-нибудь важное делаешь.
--Видать, заболел. -- с растерянной улыбкой ответил Фримен.
--Всяко может быть. А ты какими судьбами к нам? Дважды за один день, знаешь.
--Да вот, Брин за насыпь послал.
--Эге, брат, теперь я понимаю, почему он так расщедрился. Щас я тебе кое-что покажу, пошли на чердак.
На чердаке кто-то из сталеров уже разместил электронный прибор, напоминающий армейские оптические приборы для наблюдения за противником. И вот, Мелиш навёл этот предмет на группу строений за дорогой и сказал:
--Ты посмотри вооон туда. Там как раз гости объявились. Так что браток, который туда отправился, не жилец уже.
Гордон прильнул к окуляру и понял всё. Бандит не имел никаких шансов. Один да ещё и без нормального оружия, он не имел никакого шанса против десятерых, запечатанных в бронекостюмы и вооружённых странными пистолет-пулемётами людей в противогазах и касках. Наплечники этих людей были украшены символикой Альянса, шар в двузубце. Но ладно, тут даже бандиты Вэнса носят символ Альянса, только с грубо нарисованным черепом в ней. А у этих солдат на символике череп был идеально очерченный, с изображением пролома на затылке и обозначением "CF", нарисованным меж глазниц черепа и местом пролома. "Combine Forces". Мелиш отогнал Фримена от бинокля, после чего ещё раз осмотрел окрестности. И вдруг сказал:
--О, чёрт. Только посмотри на этих идиотов.
Он сноваа пустил Гордона к биноклю. Итак, вот они, идиоты. Да не идиоты, а просто группа новичков, оказавшихся не в том месте и в плохое время. Сталкеры вышли из подлеска и расположились на автобусной остановке. Гордон и Мелиш включили свои рации и замолчали. Мелиш уже хотел предупредить новичков, но не успел. Поднялась стрельба. Радиоэфир прорезали крики сталкеров:
--На помощь! Комбайны бьют нашего брата сталкера!
Но вскоре передача оборвалась - то заработала "глушилка" Альянса. Фримен глянул в бинокль. Пятеро солдат под орех разделывали группу новичков, пытавшихся отстреливаться из своего оружия - старых "глоков" и "беретт". Некоторые имели ружья или обрезы, но что дробь и пистолетные пули смогут сделать комбайну, одетому в броню, которую не пробьёт даже М16!? Да что там М16, её даже патронами 9х39 едва-едва пробить получится! Спецназовцы Альянса быстро расправились со сталкерами-новичками. В Гордоне кипела ненависть. Он не мог сидеть вот так, сложа руки, когда кого-то убивают. Не мог, не для него это. Но сейчас он сознавал - если сунется туда, то ничего не изменит. Разве только один из комбинов получит лишние 500 кмб за дополнительное убийство. Перебив сталкеров, комбины что-то поколдовали над телами, после чего забрали все боеприпасы и оружие с тел и ушли...

Солнце постепенно садилось, озаряя последними лучами маленький полуутопший в Болотах и всеми забытый хутор. Впрочем, забыт он был алеко не всеми. И среди звука ветра и пения болотных птиц раздавалась музыка. Она была негромкой и уже в паре сотен метров от хутора её полностью перекрывали шумы природы. А на одном из строений хутора, двухэтажной усадьбе, происходил весьма серьёзный разговор.
--...вне всякого сомнения, это положение дел ужасно. Но что мы можем сделать, чтобы возродиться? Мы ведь никогда не сможем снова достичь прежних высот?
--Спокойно, Розенберг, спокойно. Даже без Снарли и большей части людей мы остаёмся силой. Пусть сейчас мы не те, что раньше, но это ещё не значит, что мы разбиты. Мы не разбиты, и те, кто думают, что мы уничтожены, ошибаются. Да, нас теперь мало. Да, мы заперты тут, на болотах. Да, многих из нас накрыло Новым Выбросом. Но не всех. А пока жив я, Розенберг, жива и наша группировка. И поверьте, своих целей мы добьёмся.
--Но как? У нас сейчас даже стабильных поставок нет! Я вчера проводил учёт вместе с Сусловым и видел, на что мы способны. Оружия на складе мало, больше половины из того, что на хранении - в мастерской Новикова! Док, поймите, у нас не хватает гранат и патронов, не хватает стволов и костюмов, нет аксессуаров. Ох, да что там оружие, нас осталось человек тридцать во всей Зоне, с кем мы смогли установить контакт. А Болота? Тут аномалия на аномалии, мутант на мутанте! И швали всякой поселилось... извините за ненаучную терминологию.
--Думаете я не знаю, каково нам приходится? Знаю и не хуже вас.
--Вот именно, вы это знаете. А когда лидерам группировки приходится с автоматом в руках отражать атаки вортигонтов и убийц, разве это не признак того, что надо что-то менять?
--У вас есть конкретное предложение? Или нет?
--Есть. Вы ведь знаете дорогу на Кордон! Мы могли-бы выбраться туда и хоть немного передохнуть. Тем более, что нам больше незачем скрываться. Там есть Брин и постоянно находятся лагеря новичков!
Собеседник Розенберга нахмурился, после чего заявил:
--Вот именно поэтому я не желаю туда соваться. Только представьте, что случится, когда на Кордоне прямо под блокпостом Альянса всплывут три десятка сталкеров? Один боевой вертолёт - и тогда на нашем деле можно будет ставить крест за неимением тех, кто будет его делать. Выход за насыпью нам не принесёт ничего хорошего - там тоже расположился отряд комбайнов. Да и не дойдём мы... Не дойдёи. Так что, Розенберг, скажите мне лучше другое.
--Да?
--Насколько вы продвинулись в изучении аномальных материалов?
--Достаточно далеко. Я сумел собрать первый опытный образец оружия, формирующего локальные гравитационные аномалии. Оно использует артефакт "Медуза" сильной разновидности в качестве источника энергии и слабые артефакты такого-же типа в качестве боеприпасов.
--Ну что-ж, тогда вам задание - отрядить людей с прототипом и испытать его, когда мы будем отбивать у бандитов рыбацкий хутор.
--Доктор Кляйнер, понимаете... -- неуверенно начал Розенберг -- Гравипушка ещё недоработана, её доводка и настройка требует времени и дефицитных материалов. А давать бойцам незаконченный прототип я-бы не рискнул. Если они сделают что-то не так, то прототип просто развалится и родит на своём месте гравиконцентрат!
--Понимаю. Чёрт, нам сейчас очень-бы пригодился человек вроде того наёмника.
--Вы про Эдриана Шепарда?
--Именно. Жаль бойца, он от Нового выброса не спасся...
--Да, жаль. Доктор, а может, попробуем прототип на "012"?
--Это мысль, Розенберг. Мы знаем патрульные маршруты "012", остаётся только дождаться его прилёта. Соберите всех людей.
--Как скажете, док.

Преодолеть насыпь оказалось делом нетрудным. Держа в уме наставления Мелиша, Гордон безопасно перешёл её, не попадаясь на глаза комбайнам. Его новое снаржение уже принесло свою пользу - пару раз детектор уловил аномалии, которых Гордон не замечал. Автоматом пользоваться пока тоже не приходилось, а радио иногда давало полезную информацию о делах в Зоне. Так, например, Гордон узнал о том, что на янтаре пропал отряд ветеранов "Долга", предположительно наткнувшись на загадочного мутанта под названием Аликс Вэнс. О, Зона... Сколько ходячих патологий развелось благодаря ей! Гордон внезапно остановился на склоне насыпи. Стоп, там был грузовик... Вернувшись на рельсы, Фримен глянул в сторону элеватора и узрел разбившийся грузовик. Наведя а него бинокль, Гордон понял - это и есть тот самый грузовик. Но сейчас соваться к нему бесполезно - там комбайны. И он двинулся дальше, на Свалку. На какую-то секунду сталкеру показалось, что кто-то пристально на него смотрит. Он нервно оглянулся и увидел этого человека. Человека? Да, это был человек или кто-то похожий. Девушка. Она не походиила на описываемую сталкерами Аликс, от одного взгляда на которую в сердце вселяется страх пред Зоной и ненависть к ней... Девушка стояла под развесистым тополем, смотря на Гордона и не отрывая взгляд. Сталкерша? Нет, явно. Она стояла, прислонившись спиной к древесному стволу и задумчиво глядя на Фримена, смотря ему прямо в глаза. Гордон насторожился. Нет, не просто всё это. Он решительно сделал шаг вперёд, почему-то стараясь не сводить с неё взгляда. Он запоминал и хотел запомнить как можно больше. И хотя в Зоне женщин было полным-полно, но эта была отличной от всех. Нет, назвать её сказочно прекрасной нельзя, просто... Просто нелогичная она какая-то. За насыпью уже начинается полноценая зона смерти, а у неё даже оружия нет и брони тоже. Только камуфляжные штаны в духе КМП да чёрная футболка со знаком анархии. Цвет глаз трудно понять, ибо его затеняют очки. Лицо отчасти скрыто волосами и клетчатым платком. Нет, точно это неправильно! Гордон чувствовал, что от неё что-то исходит, некая угроза и в то-же время ему просто так хотелось подойти к ней и спросить что-то особенное. Что-то про Зону, будто девушка могла знать все её тайны. И он решительно перешёл на бег, но... пролетевший где-то далеко вертолёт заставил его на какой-то момент остановиться и оглянуться. Когда он вновь перевёл взгляд на ложбину с тем ветвистым тополем, то девушки там больше не было. Куда она делась? Фримен решительно кинулся к дереву, на ходу обходя услужливо раскинувшиеся аномалии. Но её не было нигде! Куда она делась!? Фримен в недоумении осмотрел это место. "Не всё сразу" - различил сталкер надпись, выцарапанную на дереве. Не всё сразу... Что, чёрт возьми, это значит? И как это понимать? Видимо, никак. Он вздохнул, совсем забыв про рацию. И рация напомнила о себе голосом доктора Брина:
--Фримен, кстати о Свободном Человеке. Тут сталкер вернулся из глубокого рейда, Лисом звать. Так вот, есть данные, что он может знать о Свободном Человеке. Только он на хвосте каких-то тварей приволок, говорит, долго не протянет. Так что бегом к нему, он неподалёку от тебя, на старом хуторе, в сотне метров к Северу.
Что-же, кажется, Брин держит своё слово. Гордон мигом вскочил на ноги и кинулся в указанном направлении. Вовремя. Вот они, развалины хутора, хотя какой там хутор! Два домика и те побитые. На крыше оного из них сидел сталкер, который сперва взял Фримена на прицел ружья-вертикалки, но потом опустил ствол и крикнул:
--Мужик, помоги! Тут мутанты кишмя кишат, лезь ко мне!
Что-ж, по приставной лестнице Гордон вскарабкался на крышу. Сталкер был чертовски рад ему.
--Вовремя ты, мужик, то у меня патронов на самом донце осталось! Давай этих уродов в два ствола что-ли?
--Где они? -- коротко спросил Фримен. "Странно," -- подумал Гордон -- "Такое чувство, будто я всю жизнь этим занимался...". Додумать ему не удалось - стая хаундаев уже спешила к ним, оглашая тявканьем окрестности.

Тем временем вне Зоны военные силы Альянса готовились к операции. К одной-ли? Так сразу и не скажешь. Творец всех операций стоял сейчас в своём штабном домике перед целым комплексом различных приборов, дававшим ему объёмную карту местности с обозначением всех, кого можно было заметить в Зоне. Сейчас Альянсовских солдат в ней было немного. Как обычно, отряды военных на Кордоне, заняли мост и элеватор рядом. Молодцы, так держать. Морпеховская выучка майора и боевой опыт давали о себе знать. Последние видеоотчёты от солдат показали, как они быстро и без потерь расправились с группой сталкеров на автобусной остановке. Что-ж, зря конечно, но... но это война. Стоявшая в углу рация запищала.
--Май... ...сон, вый... ...а связь! Пов...яю, выйдите на связь, ...ывает Центр!
Центр. Командир военных подошёл к рации и назло командиру из Центра ответил на родном языке. Он улыбнулся. Русских он не любил никогда и высаживать их своим родным языком он просто обожал. Всё равно никуда не денутся. Даже лень выговаривать полностью название подразделения, в результате чего он небрежнол бросил в микрофон:
--Force listening.
На другом конце раздалоь едва слышное чертыхание оператора, но всё-таки ему пришлось смириться. Пока он обьяснял задачу, майор только лениво думал одну и ту-же мысль. Каждый день одно и то-же! Снова отчёты, снова нетерпение и зуд в ж0пе у начальства. Да сколько им говорить можно, что ситуация здесь тонкая и нельзя спешить!? Оператор выкладывал требования начальства несколько минут, но услышал лишь одну единственную фразу в ответ:
--Is this all?
Словесная перепалка длилась недолго. Конечно новость о захвате моста на Кордоне немного успокоила начальство, но ясно, что им хочется чего-то большего. Большего? Нельзя пока! Нельзя. Сейчас надо сидеть и выжидать. Чего? Непонятно. но срываться с места и идти в бой с криками "Мочи гандурасов!" нельзя. А не то ополчится вся Зона против Альянса. И против учёных - в том числе. А этого допускать нельзя. Но начальство открытым текстом тоже не пошлёшь... хотя порой очень хочется! Хочется всем, но не можется. Военный трибунал устроят сразу. Альянс - не Россия, где со всеми можно договориться, и не Америка, где всё решают деньги. В принципе, это правильно, но так иногда надоедает! Ну ничего, они хотят великих свершений - они их получат. Едва сеанс связи завершился, майор достал трубку конфискованного у контрабандистов сотового и набрал номер. На том конце ответили таким-же спокойнм и отработанным голосом, каким говорили с экранов Городских вокзалов приветствия всем приезжим.
--Слушаю.

--Так ты знаешь Свободного Человека или нет?
--Знаю. -- ответил сталкер, после чего добавил -- Или нет.
--Что!? -- Фримен удивлённо округлил глаза. Над ним издеваются!?
--Что-то в стиле вортигонтов. Тьфу-тьфу, конечно.
--В смысле? -- манера разговора была непривычна Гордону.
--В том, что помяни говно - вот и оно. Поэтому мы ни буллсквидов, ни вортигонтов, ни тем более Аликс Вэнс и не зовём. А про Свободного Человека... Как бы тебе сказать? Ну был у нас опыт общения небольшой, но до большего, по счастью, не дошло.
--Почему?
--Ты как маленький, ей богу! Что, первый день в Зоне? Ну ладно, скажу тебе, раз уж спас меня. В общем, один раз мы схлестнулись с ними, но без потерь. Ни с нашей, ни с ихней стороны. Они явно не нас поджидали, так что мы поматерились-поматерились да помирились. Разошлись полюбовно. Знаю, что их пятеро или шестеро было на тот момент. Они потом пошли на Север. Вот и всё, что я знаю. А вот друган мой знает больше. Он тайник их ищет, мне тоже долю обещал. Говорит, там артефактов должно быть немало и прочего хабара... Эх, посмотреть-бы, да нельзя сейчас.
Фримен ненадолго замолчал, взвешивая всё услышанное. Тайник!? Вот так сразу? Не, это удача и надо брать быка за рога, а сталкера - за фильтры противогаза. Так Гордон и сделал, спросив:
--А где тайник?
--Не знаю, говорю-же, мой друг на него вышел. И то, не факт, что. И вообще, тебе лучше у него спросить.
Гордон явно огорчился и это отразилось на лице. Ну вот, надежда постепенно ускользает. Ладно, есть возможность - пользуйся! Так кажись говорил один его приятель, чьё имя и лицо он так и не мог вспомнить. А что мог, так это лишь голос. Не этот-ли человек должен... что? Ему. Некорректный вопрос, не "кому", а "что". Хоть убей, не вспомнить. Фримен достал КПК и спросил:
--Ты хоть контактные данные на него кинешь?
--Кину. Тут все сталкеры в единой сети связаны. И бандюки, и военные. Даже те, кого ссылали сюда годы назад и те КПК имеют при себе. Так что лови!
Пока сталкер орудовал с КПК, Гордон решил сделать что-нибудь полезное. Так. что тут в рюкзаке? Ага, пакет с концентратами, пара простеньких гамбургеров и банка странного напитка с названием "Bonk". Сталкер, разобравшись с КПК, вернул Фримену его коммуникатор, после чего сказал:
--Слушай, может вниз, на чердак спустимся? Там и покушаем.
--А это мысль! -- и вот, спустившись вниз, оба сталкера удобно на полу и напару дружески отобедали. Всяк приятней, чем в одиночку!



<b>Глава 1, Часть 5, "Свалка"</b>

--Вот мы и пришли. Свалка, -- подытожил Лис, когда они пришли на место. Территория была ограждена бетонным забором, но этот забор не был сплошным - наши герои вскоре вышли к ближайшим воротам, возле которых уютно примостился остов старого автобуса.
--Что-то тихо здесь, -- заметил Гордон, смотря на кучи мусора вдали, на что Лис резко поднял руку вверх. Фримен услышал, как в старом автобусе что-то шевелится, так что он и сам немало напрягся, взяв окна машины на прицел. Шум становился сильнее, а под конец прямо из автобуса на сталкеров выскочил... контролёр! Отчего-то у Гордона в памяти мелькнуло что-то похожее. Такое же маленькое существо с чудовищных размеров головой и худыми конечностями, парящее в подземном помещении над каким-то устройством. Может даже порталом... Контролёр недовольно зашипел, но выстрел из "Аннабели" Лиса его испугал. Создание моментально улетело вдаль, не оставив никаких следов своего пребывания. Лис сказал:
--Не шуми в следующий раз, понял? Радуйся, что мы ещё на гранта не нарвались. И да, упаси тебя Альянс шуметь возле болотца!
--А что там?
--Тентакль. Клювом размажет и не заметит.
Поёжившись, Гордон спросил:
--Поможешь мне пройти на "Агропром"?
--Нет, брат, дальше ты сам как нибудь. Я тебя провёл до Свалки, а сейчас мне назад пора. Меня ГО-шники в лагере хватятся. Да и Брин ждёт. Но раз уж ты помог, то... короче, близ свалки машин есть одно местечко. Я его координаты к тебе на КПК скинул. Загляни, не пожалеешь. И ещё, если буду нужен, ищи меня на Кордоне, в деревне.
Распрощавшись со сталкером, наш начинающий исследователь Зоны медленно направился вглубь Свалки. Шёл он медленно и тихо, вспоминая слова сталкеров об этом месте. За этот день он немного поспрашивал Лиса про Свалку и теперь прекрасно понимал, что обстановка тут не самая хорошая в плане безопасности. Вроде и говорят, что проходной двор Зоны, да вот только не каждый через этот двор проходит. Кто-то так и остаётся на нём навсегда. А некоторые из оставшихся... нет, это слухи, это просто слухи. Ну не могут мертвецы оживать! Однако, сказки сказками, а попасть на обед к тентаклю ему не очень то хочется. Вот и болотце рядом, там даже кран какой-то разваленый лежит, стрела над самой топью. Ха, топь, да это просто несколько лужиц посреди грязи, окруженные камышом и...
--Гоп-стоп! Гони бабло, а то бошку отстрелим!
Бандит появился из развалин совершенно неожиданно, Гордон даже испугаться не успел, как прямо перед ним выскочил человек в чёрной ГО-шной куртке и с обрезом "Скаут" в руках. Кеды по моде "аля-безумный-сельский-священник", потрёпаные синие штаны "повстанческого" покроя, классическая чёрная маска с прорезями для глаз и рта... И два похожих гаврика сзади! Разница в том, что на одном из этих ребяток были штаны всё того-же образца ГО, а его напарник носил куртку-штормовку, которая, наверное, ещё помнила Семичасовую Войну. Ну, если и не её, то восстание в Городе-17 точно. Этот, правда, без маски, его башку покрывают только вязанная шапка да тупая негритянская харя с довольным выражением и пожелтевшими от курева зубами. Нет, комбиены, охраняющие Зону-17 намного приятней - если у них бывают подобные морды, то они прячут их за противогазами. Те, что сзади, вооружены слабо, но этого хватит, чтобы пришить Фримена, особенно если учесть, что их трое, а Гордон один. Ладно. Может попробовать дипломатию?
--Ребята, вы чего, я пустой!
--Ты дефективный? Бабки-артефакты гони быстро нам, придурок!
Да, "бугор" к беседе явно не расположен. Но всё-же?
--Да нет у меня ни денег, ни артефактов!
--А ну шмонай свои карманы! Живее, падла!
Сзади раздался голос:
--Ты чё, козёл, не врубаешься?
Но вот только Гордону почему-то стало не до них. Случайно ему на глаза попалось нечто... нечто знакомое. Некто знакомый. Или, если быть совсем точным, то знакомая. Да, он ясно видел, что чуть впереди, возле небольшой рощицы за болотцем стоит его старая знакомая. Даже не стоит, а сидит на камне, свесив одну ногу вниз и пристально глядя на него. Всё та-же девушка. Трудно различить детали её экипировки с такого расстояния, но на сей раз Гордон увидел, что девушка без платка. Чёрт, да кто же она? И почему она появилась именно сейчас, в такой неподходящий момент? Гордон только подумал: "Я не знаю, кто ты такая, но прошу тебя, помоги! Сделай что-нибудь, заклинаю! Я отплачу тебе всем, чем пожелаешь, но умоляю, помоги мне!".
--Эй, баклан, башку поверни сюда! Сышь, ты чё, в натуре, пацанов не уважаешь? Лёха, глянь, куда он там пялится?
Один из беспредельщиков повернулся в ту же сторону, куда смотрел Фримен, но ничего не увидел. Гордон заметил это. Но едва он перевёл взгляд обратно на девушку, как убедился в одном - она ещё здесь и исчезать не собирается. Только про себя подумал: "Ну помоги мне, чего тебе стоит хотя-бы позвать на помощь? Хотя-бы пугануть этих идиотов, если у тебя есть пушка?". Внезапно девушка помотала головой, давая таким образом понять, что не согласна. Но Гордон не понимал, что происходит. Его сознание ухватилось за последнюю спасительную ниточку, которая у него оставалась. "Умоляю, хотя бы сделай так, чтобы пробудился тентакль или как его там, а? Просто спаси меня!!!". И вот тут случилось нечто непредвиденное - она улыбнулась. Даже на расстоянии Фримен это понял. Что эта улыбка значит? Словно кто-то шепнул ему на ухо: "А теперь замри!". Что? неужели!?... Гордон поднял руки кверху, бросив МП5 на землю. Плевать, пусть сами обыскивают.
--Ха, зассал! -- вожак банды пальнул в воздух из скаттергана, после чего крикнул:
--Пацаны, он сам разрешает! Ну ща мы тебя, птичка певчая... А-а-а-а-а!!!!!
Реальный пацан, который ничего не боится, сорвался на истошный панический крик, но было поздно - с громким всплеском, достойным хорошего гейзера, и тучей грязевых брызг из болотца появился он. Тентакль собственной персоной. Огромный червь, чьё тело напоминало постоянно изгибающийся бамбуковый стебель, увенчаный массивным острым клювом. Пробуждённый звуком выстрела и криками бандитов, он моментально отыскал свою первую жертву. Ухваченый присоской, что была под клювом существа, бандит беспомощно дрыгал ногами и орал бессвязные ругательства, но ничто уже не могло его спасти. Два массивных отростка рядом с присосками проткнули тело гопника, вонзившись в лёгкие, а потом... потом монстр прогнулся назад, накапливая силу. И только прогнувшись, он распрямился с такой силой, что его клюв со свистом рассекал воздух. Когда он достиг ближайшей поверхности, коей оказалась бетонная плита рядом с основанием крана, всё кончилось. Червь инопланетный покарал червя человеческого. Двое бандитов в ужасе открыли огонь, но что их пистолетики сделают такой махине? Моментально поднявшись, тентакль резко подался вбок, снеся одного из незадачливых грабителей насмерть. Третий, чудом уцелевший, кинулся бежать, бросив свой "Ингрем" наземь, но далеко он не убежал - прямо на его пути услужливо раскинула свои сети электрическая аномалия. Пучок зелёных молний - и последний из трёх виновных наказан. Фримен всё это время молча лежал на земле. Он боялся лишний раз зашуметь, дабы не привлекать внимание чудовища. Но вот гигансткий змий скрылся в грязной луже, унеся с собой одно из тел. Второе, видимо, осталось как приманка. Тихо поднявшись Гордон вновь посмотрел в ту сторону, где была девушка, на сей раз - в бинокль. Она снова улыбнулась ему загадочной улыбкой, а затем исчезла. Фримен так и не понял, как этослучилось - он просто нажал что-то на бинокле чем включил встроенный прибор ночного виденья, больно ударивший по зрачкам своей картинкой. Когда Фримен отключил его и снова навёл на то место, загадочной незнакомки там уже не было. Куда она делась? Но ладно, почему-то ему кажется, что они ещё встретятс. Тихо подобрав своё оружие, Фримен рванул прочь от болота, про себя благодаря девушку, пока монстр не выглянул ещё раз. Только возле электрической аномалии он остановился. Бандит был мёртв, он лежал среди торчащей из земли арматуры, меж концами которой проскакивали маленькие молнии. Тело лежало на животе, вниз лицом, но Фримен прекрасно видел - на спине этого гопника имеется табличка, продетая под ремни его рюкзака, съехавшего на самые ягодицы. Вот идиоты. Думали сдать на металлолом табличку, даже не прочитав то, что на ней написано. А ведь не зрясталкеры положили её рядом с тем краном! Но Фримену нет нужды читать её каждый раз. проходя мимо того места. Достав КПК он сделал на карте отметку, подписав её надписью с таблички. "Beware of tentacle!" - гласила она. Хотя, может эти бандиты просто не знали английского? И почему Альянсу приходится заполнять пробелы, которые допускала старая система образования землян?

Следующие два часа ходьбы по просторам Свалки оказались вполне себе мирными и спокойными. Гордон не торопился идти к зданию бывшего НИИ, вместо этого он просто осматривался на местности. Так, например, он выяснил, что в одном из лесов на юге частенько можно встретить стаи хаундаев, а совсем неподалёку от выхода на Кордон имеется небольшое аномальное поле. Немного побродив вокруг него с детектором, Фримен даже смог найти странный предмет, который сталкеры назвали бы артефактом. Что за предмет? Если внимательно присмотреться, то можно увидеть в нём кучку спрессованных остатков растений, мелкого мусора и даже останков животных, сросшихся воедино и покрытых прозрачным твёрдым слоем. Сама форма этого образования напоминала медузу. Гордон знал, что просто так такие вещи не носят, их носят в специальных отделениях рюкзака, не пропускающих разные излучения, а в свойствах артефакта наш герой пока не разбирался. Убрав артефакт, он улыбнулся. Надо-же, а ведь это иногда бывает совсем не трудно. И вот здесь жизнь преподнесла ему ещё один сюрприз в виде бандитов. Двое, возникли из грязи и травы, скинув маскировочные халаты под которыми имелось нечто вроде повстанческой формы. У одного в руках весьма приличное оружие, автомат Калашникова, причём не простой, а АКМ под "семёрку". Впрочем, какая разница, для бандитов и повстанцев (вот уж термины воистину равнозначные), всё, что ни Калашников, то АК-47. Второй был рангом помельче и со снаряжением у него было явно похуже. Всё те-же кеды в духе сельского священника, чёрная кожанная куртка в сочетании с маской "типа-террорист" ну и конечно-же удобные тренировочные штаны. Но на сей раз Фримен понимал, что ему никто помогать не станет, а против двоих можно попробовать. Конечно, от такой перспективы у него волосы встали дыбом, но хотя бы он не растерялся. Ладно, посмотрим... "Надо схватить того, что с Калашниковым. Если спрячусь за его товарищем, пуля АК пробьёт его тело навылет и попадёт в меня. А у его товарища только скаттерган, тут возможны шансы. Да и "бугра" будет вытаскивать, хотя... хотя если он захочет чтобы "бугор" умер, то... то что мне помешает убить его следом?" -подумал Гордон, после чего спокойно заявил:
--Здорово, мужики.
--Ну типа привет. Гони артефакт давай. -- заявил носитель Калашникова, на что наш сталкер спокойно ответил:
--Хорошо, хорошо, только не стреляй, ладно?
--Клади на землю и отойди, понял?
--Да понял, что тут не понять?
Фримен улыбнулся, кладя артефакт на землю. Второй, стоявший зади, внимательно слушал, но когда Фримен оглянулся на него и чуть улыбнулся, он сказал:
--Ой, не нравишься ты мне, пацанчик!
Бугор заявил:
--А теперь волыну гони.
Фримен распрямился в полный рост, после чего медленно развернулся к тому, что присматривает с тылу. И спокойно сказал:
--Держи.
И он медленно снял с ремня свой МП5, после чего протянул его в сторону бандита. Вот тот уже готовится взять оружие... какая ошибка! Крутанув оружиее на ремне, сталкер врезал им прямо в брюхо уголовнику. "Бугор" ничего не успел предпринять, как Гордон ухватил того за автомат и дёрнул в сторону от себя. Драться его никто не учил, но ненависти было, хоть отбавляй, поэтому он быстро сломил сопротивление "бугра" и прикрылся им, как живым щитом. Ствол к башке. Второй уже поднялся, он держал обоих на прицеле, но не стрелял.
--Слышь, олень, ты-бы отпустил его, то проблем накличешь на бестолковку?
--Уж не ты ли мне их создашь?
--Я-не я, а проблемы будут. У Илая Вэнса братвы много.
Гордон зло улыбнулся и сказал:
--Ничего, сократим. Верно, сvка? -- спросил он у бугра, побольнее надавив на висок того стволом пистолета. "Бугор" простонал:
--Братан, в натуре, убери шпалер, хуже будет!
Фримен сказал:
--А если не уберу?
Второй вскинул обрез, но вот Гордон оказался быстрее, нажав на курок и второй бандит, младший по рангу, этого не ожидал. Теперь у его начальника-бригадира в голове красуется аккуратное входное отверстие. Выходное отверстие в свою очередь зияло, а не красовалось, ибо назвать его аккуратным язык не поворачивался. Уцелевший бандит в панике спустил курок, но тело бугра прикрыло Фримена. А в ответ наш новоявленный охотник за бандитами и артефактами разрядил всю обойму в своего противника. Тому было негде укрыться. С каждой новой пулей бандит отлетал на шаг назад, к терпеливо ждущей "мясорубке". Когда пистолет щёлкнул пустым патронником, израненный враг закричал, но было поздно что-то менять. Неведомая сила подкинула его в воздух метров на шесть, после чего раскрутила и разорвала на кусочки, словно того буллсквида на Кордоне.
--Чё, братва, в натуре, голяк на кармане, да? -- злорадно процедил Гордон. Всё таки ка хорошо, что есть Зона - толкнул грабителя в аномалию - и мир стал немного чище. Ни уголовной ответственности, ничего. Осмотрев тело "бугра" и прибрав к рукам его трофеи, наш учёный побрёл прочь от этого места. Эх, а ведь столько неисследованного ждёт его впереди!

Слабый крик о помощи. Очередная ловушка бандитов? Или...? Или что? Или кому-то действительно нужна помощь? Гордон не стал спешить на помощь, как сделал бы это раньше, вместо этого он осторожно подбирался к яме, из которой доносился этот голос, держа её на прицеле. Что там ещё? Гордон даже не удивился, увидев там бандита, только вот этот был раненый. И что с ним делать, если это не засада? Прикончить? Гордону даже показалось. что он слышит тихий вкрадчивый голос, шипящий ему на ухо. Wassssste him! Ssssslain him! Waste him! Slain him! Ему кажется, тили действительно кто-то подогревает его ярость? Убей бандита, это твой долг! Но вот чей голос шепчет ему в другое ухо? Тихий, едва слышный женский голос, совершенно не похожий ни на... откуда он слышал, как разговаривает это чудовище? Но факт - этот голос явно не похож на голос Аликс Вэнс, во всяком случае на его представления об этом. Наоборот, казалось, этим голосом можно заслушиваться. И единственное, о чём он просит, так это о снисхождении. О странном снисхождении. Пощади его, ведь у меня для него пощады не будет. Не слушай её, Гордон, она тебя обманывает. Ssshe isss deccceiving you! Закрыв глаза, он глубоко вдохнул. Эти голоса спорили. Мужской и женский, "злой" и "добрый". Они были настойчивы, но конечный выбор зависел от самого Фримена. И едва он раскрыл свои глаза, как узрел нечто совершенно невероятное - они! человек в синем костюме и эта самая загадочная незнакомка из Зоны! Обладатель костюма и кейса стоит на краю ямы, но его словно и нет здесь. Ни пылинки не пристало к его лакированным ботинкам, ни одного грязного пятнышка на идеально выглаженном костюме. Белоснежная рубашка даже не потемнела, воротник стоял, словно накрахмаленный а идеально белый цвет в сочетании с бледной кожей высоких скул мужчины вызывали беспричинный страх. Словно умерший вдруг вернулся к жизни. Девушка стояла совсем рядом, поставив ногу на камень. Нет, это не можеть быть реальностью! Не может! Ни человек в костюме, ни девушка. Тем более - девушка. Всё в той-же чёрной футболке и камуфляжных штанах HECU, очаровательная молодая брюнетка, чьё лицо наполовину скрыто волосами. Но того, что видно, вполне хватило Гордону, чтобы понять - она против. Но вытаскивать бандита она тоже не собирается. Вот и сейчас она стоит немного позади края ямы, по колено в высокой траве, и ждёт решения Гордона. На какой-то момент ему вдруг захотелось попробовать на пулю обоих, но он быстро отмёл эту идею. Это было бы рискованным по отношению к человеку в костюме и неблагодарным в отношении девушки. А ведь она его выручила, Фримен это чувствовал. Ведь каждый раз, когда он её видел, на пути его врага услужливо раскидывалась аномалия или пробуждалось очередное чудовище Зоны-17. Только вот сейчас она стояла рядом с человеком в костюме и требовала своего в полный голос, равно как и вышеупомянутый. Только требовали они разного. "Убей его! Он бы не задумываясь убил тебя, будь ты на его месте! А скольких он уже, наверное, убил? Кто знает? Давай, оборви его никчёмную жизнь бывшего повстанца! Прикончи его! Убей. Убей! Убей!!!" -- зло требовал загадочный G-Man, как про себя окрестил его Фримен. Но незнакомка... "Поставь себя на его место. Да, он бандит. Но в мире не бывает однозначно хороших и однозначно плохих людей? Он может помочь тебе в будущем! Если его друзья не умеют быть людьми, то хотя бы будь человеком ты!" -- требовала она. Фримен ненадолго закрыл глаза. Будь, что будет. Он поможет ему, но если тот дёрнется, то автомат под рукой. Даже целых два автомата. И в случае чего, "маслин" бандит отведает... или всё-таки "маслят"? Таких отличных "маслят" марки "Люгер-Парабеллум". Осторожно подобравшись к бандиту, Фримен достал медпакет. Чего он не ожидал, так это того, что обладатель костюма скажет:
--Врезать бы тебе этим кейсом, чтоб мозги на место встали. Только вот вряд ли это поможет...
Ответ не заставил ждать:
--Это больше не твой раб, теперь он гость в моём доме.
--We'll see about that.



<b>Глава 1, Часть 6, "Сумерки"</b>

Небо померкло так быстро, словно кто-то выключил свет. Гром. Гром? Шёпот на ухо: "Беги!". Вопрос вслух:
--Что? Кто это?
Сидящий на дне ямы бандит взглянул на Фримена со страхом, но промолчал. "Беги отсюда!".
--Кто это говорит? Куда мне идти!?
"Прячься. Или прости меня." - таков ответ на вопрос Фримена.
--Куда? За что простить?
Тут до слуха Гордона донеслись слова:
--Ммать, выброс ещё только начинается, а крышак уже едет. Мужик, надо сваливать отсюда!
Фримен услышал это, но женский голос не оставлял его. И на сей раз он сказал лишь три слова: "Он прав. Спасайся!". Со следующим раскатом грома бандит свалился обратно в яму, истошно вопя и держась за голову. "Он всё равно обречён, уходи отсюда. Беги!" -- велел голос и Гордону пришлось подчиняться. До депо было рукой подать, может там получится укрыться от выброса? Какая разнитса, получится или нет, главное - добраться. Оставаться здесь, на открытом пространстве ему не хотелось. Гордон просто бежал, словно какой-нибудь Форрест Гамп - не догнать даже при желании. Едва до депо оставалось метров 50, как рация заголосила:
--Помогите! Бандюки прижали нас в здании депо на Свалке! Если кто-нибудь есть поблизости...
Ну какие шансы у сталкеров, если все спешат найти укрытие от выброса? Но если в депо таковое имеется, то не поочь сталкерам просто грех. Уже через минуту он был внутри постройки.
--Браток, помоги отбиться от уродов.
--Тебе хана, падла, вылазь! Ж0пу порву на фашистские знаки, понял?
--А вот это сейчас посмотрим!
Стычка началась быстро, никто даже не заметил как. Сталкеры быстро открыли огонь, и хотя бандиты пытались отстреливаться, но приход Фримена так воодушевил искателей артефактов, что они просто смяли своих врагов, как комбайны тех новичков у элеватора. При том, что сталкеры были вооружены на порядок хуже, чем солдаты Альянса. Бой закончился также стремительно, как и начался. Приятная мелочь заключалась в том, что у сталкеров не было потерь. Едва всё успокоилось, как лидер этой группы спросил:
--Раненые есть?
--Уинстона подбили. -- заявила девушка-сталкер, подбегая к раненному товарищу.
--Займись им. А ты, брат, подойди ко мне, разговор есть. -- вторая фарза была обращена к нашему новоявленному борцу с криминалом. Что-ж, подошёл.
--Ты для начала представься, кто таков, откуда родом. Не знаешь русского - говори по английски, я всё понимаю. 20 лет при Альянсе всё таки.
--Фримен. Гордон Фримен.
--Из братства нашего или одиночка?
--Пока одиночка. Вот откуда родом - понятия не имею. Не помню.
--Тоже понимаю. Я о своём прошлом забыть хочу не меньше твоего, так что... Кстати, если что, меня Серёгой звать. Серёга-Комбайн для друзей. Не подумай чего, меня так просто за коллекцию противогазов прозвали, я на Альянс не работал. Жаль. А ты какими судьбами на Свалку забрёл?
--Артефактов нахоботить захотелось, тут-же горы, говорят, золотые добыть можно.
--Добыть то их можно, да бандиты вот держат всё под собой. Ладно ещё, что к Бару выход не перекрыли, там наши ребята стоят потому что. Я им скину про тебя инфу, они бесплатно пропустят. О, погоди, сообщение на КПК пришло. Хм, от Лиса...
Серёга-Комбайн некоторое время молчал, а затем вдруг сказал:
--Слушай, а что ты не сказал, что Лиса знаешь. Он говорит, что ты меня ищешь. И даже сказал, что ты ему помог.
--Откуда мне было знать, что ты и есть тот дружбан, о котором он говорил?
--Ну понятно. Но давай на чистоту, лады, брат? Ты ведь не за хабаром сюда пошёл, верно?
--Если честно, то да. Я на Брина работаю, его человек мне жизнь спас. Вот и иду на "Агропром". А что Лис знает про Свободного Человека, так это по наводке Брина спрашиваю. Просто он мне нужен. Зачем? Не знаю. Я вообще ничего не помню толком. Помню, что очнулся у вашего Уоллеса в бункере а в кармане был мой КПК вот с этим.
Гордон протянул свой коммуникатор, открытый на вкладке "Задания".
--Убить Свободного Человека... Странно всё это. Но раз ты мне помог, то я тебе должен. А раз должен, то я те кое что скажу. Знакомый мой искал тайники этого сталкера, когда узнал. что он смог найти путь в Центр Зоны. Туда, к старой Цитадели, что стоит рядом с АЭС. Говорят, что здание той АЭС было полностью переработано Альянсом, но вот только там сейчас никого не наблюдается. Только какие-то фанатики пару раз показывались и всё. Ещё пара объектов постигла та же участь. Только причин никто не знает. Этот ваш Свободный человек столько информации о Центре Зоны принёс, что все сразу начали птаться на него выйти. Только вот после его первого похода Зона словно взбесилась, будто кто-то ей под юбку залез без спроса. Выбросами всё на своём пути громит так, что... Вторую экспедицию Свободный предпринял через некоторое время после первой, причём нашёл путь в обход Выжигателя Мозгов. Через озеро Янтарь, там эдвайзерово излучение намного слабее. А он у учёных какие-то прототипы надыбал, что можно выжить хоть возле самих антенн выжигателя, что уж там завод на Янтаре! Только во время второй экспедиции за ним охота началась. Какие-то мужики за ним охотились. причём не поймёшь, кто такие. Снаряжены просто отлично, знают обо всех всё, да ещё бойцы прекрасные. Раньше таких встречали тоже, но редко, да и крутизной они не славились особой, но потом... И ведь не поймёшь. кто такие - толи сталкеры, толи наёмнии, толи вообще из Альянса - гибрид военного и учёного. Поправка, не гибрид, а комбайн. А с ними ещё наёмник какой-то бешеный, на Зоне помешанный. Только вот потом грянул Новый Выброс и... Свободного, как и его преследователей, никто больше не видел. Ну, преследователей иногда видели, но не особо часто. Мало их стало и те большей частью зомбированные. Ты бы у Снарли на Кордоне поспрашивал, он про них кое-что знает. Ну а я... короче, искал я с друзьями его тайники. Лис говорит, что несколько раз находил его тайники на "Юпитере", но сейчас туда не попасть. Ещё один точно есть здесь, на свалке. Но самый сочный тайник нашёл Блэкли. Есть у нас пиндос такой в группе, раньше солдатом был а после службы сюда рванул. Классный парень, я тебе скажу, только с прибабахом маленьким. Так вот, вчера ночью мне приходит от него сообщение: "Сергджей, я нашол тайник. R и D "Agroprom", собирджайся. Берег. псеудовортигонты в туннел!". И что бы ты думал. я послал туда своего друга, Лиса по утру и он подтвердил, что тайник имеется. Только вот потом сказал, что там "Долг" на зачистку спустился. Блэкли, как всегда, остался в тайнике, ждать, а Лиса отправил сюда. Я решил под вечер наведаться к Блэку, Лиса на Кордон отправил передохнуть и с братвой из "Братства" поговорить. И, как видишь, планы мои меняются. Придётся перекантоваться тут, пока бандиты не успокоятся. Эх, с тобой, Лисом и Блэкли у нас были бы все шансы вскрыть тайник прежде, чем "Долг" до него свои лапки дотянет. То если вся эта информация попадёт к комбайнам, нам не видать Центра Зоны. Когда они откроют туда доступ, там будет просто нечего делать.
С этими словами Сергея грянул последний, финальный раскат Выброса. Он был похож на извержение вулкана, зловещий могучий гул, потом такой звук, будто у выплёскивающейся лавы, а затем - финальный гром, гулкий, как ядерный взрыв. А затем - вс стихает. Небо теряет свои багровые тона, а тьма отступает. И все живы. кроме шестерых бандитов, лежащих в вагоне - туда их стащил один из сталкеров. Взвесив услышанное, Фримен спросил:
--Возьмёшь меня с группой?
--Ещё бы! Ты нам помог, так что будет тебе информация из первых рук и первых уст. Ну, и если найдём тайник, то что-нибудь ещё.

Барахолка. Маленькое, почти полностью разрушенное строение, чьё первоначальное назначение никому не известно. Но даже в этой развалине сталкеры устроили себе маленькую базу. Печально было наличие здесь бандитов, среди которых обнаружился даже один мелкий барыжка, но пока они сидят спокойно и не особо мешают сталкерам. Нейтральная территория, мать её. Если какая стрельба пойдёт, то ребятки сталкеров из Бара быстро нагрянут и наведут порядок. Но хотя-бы от мутантов сообща отбиваются и это хорошо. А на одного барыгу бандита имеются двое барыг сталкеров да ещё и техник. При разговоре высянилось, что техник не особый спец в деле улучшения оружия, но починить чего в случае поломки может, благо инструменты в подвальчике есть. Ещё одному торговцу Гордон сплавил трофейный АК. Ему хватило ума не оставлять трофейное оружие Авоське, бандитскому барыге. Цены оказались кусачие, ибо отличный АК сотой серии да ещё и производства Альянса (а всё строе оружие в Зоне постепенно заменялось на Альянсовское времён первых 5 лет правления) у него купили по такой скудной цене, что Брин и то бы дороже взял. И то он не всегда берёт, только продаёт да по спецзаказам работает. Лажно, оставим его и вернёмся к делам насущным. Места для ночёвки на барахолке было мало и всё в том-же подвале. Гости на ночь не оставались, только те люди, которые находились тампостоянно. но передохнуть было реально в компании друзей-сталкеров и ещё кучи незнакомых лиц. Вот так запросто, под звуки гитары и пары губных гармошек, под байки о Зоне да анекдоты сталкерские ну и конечно же под закусь щедрую. Артефакт Гордон решил оставить себе - а вдруг понадобится? Серёга-Комбайн рассказал, что "Медузы" выводят радиацию. Конечно, есть и более интересные в этом плане артефакты, но встречаются они куда реже, чем "Медуза" с сильными свойствами. Выяснился ещё один момент - сей артефакт в "сильном" виде (а Гордон нашёл именно такой) немного увеличивает расход сил, но когда речь касалась Зоны, то вс было вполне оправданным. Лучше уж пройти безопасно, но с большими перерывами на отдых, чем быстро пробежать, но заработать лучевую болезнь в тяжёлой форме. Но за неё могутдать и хороших денег, ибо артефакт ценится. Также Комбайн порекомендовал ему сочетать артефакт с "Каплей", ибо та наоборот усиливает, да и радиацией не особо славится. Гордон спросил его про Центр Зоны, был ли там кто-либо, кроме Свободного Человека, на что сталкер ответил:
--Считанные единицы. Точнее, было там несколько десятков опытных сталкеров, но большая их часть либо не вернулась, либо после похода надолго с Зоной завязало. Больно там, говорят, стрёмно. Аномалий до чёрта, в том числе и вовсе новых, неизученых. В заповеднике одном, далеко к северу отсюда, целые экспедиции пропадали. А в городок через реку вообще упаси Брин тебя соваться! Городок там был, сперва Лиманском назывался, а потом, когда Альянс пришёл, его все стали Новым Рэйвенхольмом клкикать. С Янтаря туда зомбаки ходить любят. Да ещё фанатики разные обосновались. Одни поклоняются Монументу какому-то загадочному, другие... бррр! Вовсе отмороженные на всю башку, мутанту кланяются, у них секта своя есть даже! Говорят, более паскудной твари в Зоне не найти, ибо страхолюдина редкостная.
--Аликс Вэнс?
--Она самая. Учёные и лямбдовцы болтают, будто она не с Зоны вовсе, а человеком была раньше, да вот только мутировала здесь. Способности страшные обрела - эдвайзеровым излучением насобачилась пользоваться да сталкеров честных в чёрт знает что превращает. Вроде и не зомби, а подчиняются ей также, как монументовцы своему, блин, идолу. На обе группы эдвайзерово излучение действует иначе и мозги не выжигает. А кому выжигает, те зомбированными становятся. Хуже этого - только зомбироваться хэдкрабом. Хотя бывает ещё хуже - когда хэдкраб запрыгнет на зомбированного. Такого даже бандюкам не пожелаешь.
--А как эти... "аликсопоклонники"? На что они похожи?
--С виду - люди как люди, только вот поведением неадекватны. Мы поймали одного, он нам начал какую-то свою истину вещать, потом тупо скатился до оскорблений, когда узнал, что мы её ненавидим. Короче, фанатики неадекватные. Если с оружием, так это вообще хана! Одного живьём как-то комбайны взять пытались, так тот гранатой себя подорвал да двоих солдат ещё с собой унёс, придурок. Другого в плен взяли, так он себе башку с разбега по самые позвонки шейные об стенку расквасил. Только одного удалось захватить нормально, но он наёмнику, который с нами был, шрам на всю морду оставил. Мы этого придурка потом учёным сдали, они его в стеклянную колбу запечатали и исследования свои ведут. Монументовцы более спокойные, хотя упёртые до последнего. Верят в то, что их хранитель знает все истины, которые ему поведал некий Монумент, стощий в центре старой Цитадели. Той самой, что за ЧАЭС стоит. Только если их чем-то задеть, эти ничуть не лучше аликсопоклонников становятся. Вот так вот, Фримен. Мало того, под "Монументом" вся Припять. Это тот город под названием Рэйвенхолм-2, он просто до Семичасовой войны Припятью именовался.
--Понятно. А как у них с вашим братством?
--Напряжённо. С кланом наёмников тоже. Бандюков и долговцев на дух не переносят, с правительством Альянса дела иметь отказываются. Говорят, мол, то неправедный Альянс, только наш Альянс истинный. Лямбдовцы ещё умудряются с ними в мире жить, и то как сказать... Ддальше Барьера их не пускают - уже мирно считается. Не "Лямбда", так эти фанатики всю Зону бы под себя подмяли.
--Если это называется мирно, то что же тогда должно быть чтобы называть всё это словом "враждебно"?
--Ну, как минимум - многочисленные бесплодные попытки уничтожить монументовцев, какие не раз предпринимал "Долг". Только вот попытки эти в кровушке сталкерской захлёбывались. Ладно хоть, что поклонников Алис они, как и все другие люди в Зоне, на дух не переносят, сперва стреляют, потом спрашивают. И ещё хрен поймёшь, как они их вычисляют! Вот поставить десять сталкеров в один ряд и дать монуменитовцу пушку - так он безошибочно аликсопоклонника подстрелит! Даже если не знает его... Так то.
--Ох, и на кой я сюда полез? -- подумал Гордон вслух, но тут кое-кто напомнил ему неслышным для окружающих голосом: "А вот это тебе ещё предстоит вспомнить!". Поправка, этот "голос в голове" очень любит растягивать шипящие согласные, поэтому вспомнить всё нашему Гордону не "предстоит", а "предссстоит".

Ну а майору в этот момент не отдыхалось. Военные готовились к операции. Майор прекрасно помнил, что три предыдущие попытки прионикнуть в центр Зоны окончились грандиозными провалами. Первая попытка, что была в прошлом году, в ней участвовали свыше тысячи человек, не считая техники и синтетов, но выжили лишь немногие. Повезло ещё, что тогда Альянсу удалось избежать полного разгрома. Какой-то умник забавы ради приказал пальнуть из лучемёта по аномалии тем саым уничтожив её. Вот только еда эта успешная практика стала применяться, как на военных тогда пошли чудовищные волны мутантов и начали бомбить выбросы. Комбайны перебили десятки тысяч разных существ, но вскоре у них кончились все припасы. Солдаты стали погибать. Зона играла с ними, услужливо окружая аномалиями и приводя в логова мутантов. Но не все. Тогда майор был простым лейтенантом, пришедшим в Зону сразу после окончания очерекдной войны. Именно в результате той войны в Зону попала Аликс Вэнс. Видимо, именно за это Зона так озлобилась на людей с вортигонтами. Но тот офицер был отличен от множества подобных. Ещё до операции он часами просиживал рядом с аномалиями изучая их. Артефакты почти не брал, иногда следил за животными, даже притаскивал некоторых к ним, чтобы понять жизнь Зоны. Так из его наблюдения он понял, что вороны и вороны неизвестным образом научились избегать даже самые неприметные из аномалий. Чайки и голуби в свою очередь ничему не научились и гибли в Зоне столь часто, что падальщики не знали голода. Удивительным образом Зона повлияла на развитие хэдкрабов, причём не только в Зоне, но и во всём мире. Как это странно и страшно, когда взрослые хэдкрабы из трёх разных веток развития, заведомо тупиковых, объелдиняются в одну, развивающуюся. Скорость быстрого, регенерация и плодовитость обычного вкупе с силой, живучестью и ядовитостью чёрного. Что самое главное, едва Зона повлияла на хэдкрабов внутри неё, аналогичные создания вне её стали также стремительно эволюционировать. Хэдкрабы - гермафродиты и для рождения им нужно либо вырасти в так называемую "Большую мамочку" или просто завладеть чьим-то телом. Вот и вне Зоны на каждого Зомби приходилось порой по шесть-семь хэдкрабов. Дав миру новое поколение, эти создания стали умирать. Новое поколение родилось скоро и стало почти идеальным. Детёныши, находившиеся на этот момент в стадии формирования, не пострадали, они родились представителями нового поколения, хотя по логике должны были погибнуть. А что же боолее привычные животные типа крыс и кошек? Кошек майор пока не видел, но ему приходилось видеть сталкера, имевшего такое удовольствие. Как его там звали? Шериф? Один из той безумной компании сталкеров, хотевших в центр. Барни "Шериф" Калхун. Как он говорил: "У меня до сих пор кошмары про ту кошку!". Ну да, эвоолюция, само собой. Что удивительно, над животными Зона потрудилась, а над людьми и вортигонтами в прямом смысле поиздевалась. Чего стоят одни зомбайны - некроандроид-солдат с начисто перегоревшим компьютером в башке, но ещё влачащий своё существование. Идеальные физические данные в сочетании с безумием и нескончаемыми страданиями. Он уже не узнаёт вчерашних товарищей. Нет, это не банальное зомбирование эдвайзеровым излучением или "охэдкрабливание". Это намного хуже. Человек, искусственным образом возвращённый к жизни, претерпевает самые настоящие мутации, становится агрессивным и неуправляемым. Майор прекрасно помнил, как однажды такой бывший комбайн набросился на него и едва не разломал силовую броню! Тестовый образец концерна "Армахэм", экзоскелет с превосходной бронёй едва не стал жертвой такого обезумевшего полуживотного. Факт - зомбайн умудрился отломить небольшую бронеплитку, на которой было написано несколько обозначений, тактический номер и имя владельца. Мало того, что отломил, так ещё умудрился запихнуть её под кожух импульсного пулемёта, в результате чего она расплавилась почти полностью. Уцелел лишь маленький кусоек с остатками фамилии. Вот он. ...son, FG-793245. Доказательство того, во что превращаются люди в Зоне. Что становилось с вортигонтами - представить ещё страшнее. Офицер всю жизнь пытался понять, в чём причина. Не меньше ему хотелось понять, почему это случается не со всеми людьми. Почему большинство людей превращается в ходячие патологии, остальные большей частью не меняются и лишь немногие приобретают какие-то феноменальные способности? Как например, рядовой Феррис из 4-го взвода роты "Танго" - он неведомым образом научился избегать аномалий. Причём делал он это исколючительно с закрытыми глазами. Но факт - все, кто перенёс мутации в положительную сторону, были модифицированы Альянсом. В телах каждого из них были симбионты. Среди обычных людей этого никогда не наблюдалось. Среди сталкеров такое встречалось тоже, но и здесь нашлось объяснение. Те немногие сталкеры, которым так повезло, в своё время были ГО-шниками! Но бывших Альянсовцев среди сталкерства было много, а вот положительных видоизменений - напротив. Ох, тут нельзя спешить с операциями. Надо получше осмотреться. Определённо, он не разделяет взгляды фанатиков уничтожения Зоны. Последние, кстати, были ему особо неприятны. Уголовники, мать их, получившие шанс смыть кровью свой позор. Насильники, убийцы, повстанцы и прочие. Ах, ещё и добровольцы! Какие они, мать их добровольцы, они наёмники. Ну и, конечно же, комбайны во главе. Должен же кто-то командовать этим сбродом. Кто-то должен выстроить их в военизированную группировку, которую Альянс будет посылать в самое пекло и на самые грязные работы, которая будет досаждать сталкерам и на которую при желании можно свалить все шишки. О, Альянс мудро сделал. Набрать две противоборствующие группировки, занимающиеся сталкерством и исследованием Зоны, дабы управлять двуногими, живущими в Зоне. Хорошие и плохие, "Лямбда" и "Долг". И обе группировки работают на одного работодателя! Толкьо одни говорят, что Зону надо уничтожить, а другие - что она едва ли не самое лучшее (ну, после Альянса), что человечество увидело за всю свою жалкую историю. И люди грамотно подобраны. И ведь все они верят в то, что делают! Долговцы ведь верят в то, что все их пригрешения смоются, а те из них, кто без пригрешений, верят в свою идею. И лямбдовцы тоже верят в свои идеи. Более того, они верят в то, что делают Зону доступной и открытой, защищают её и всё такое. А в конце концов, всё равно ничего не меняется. Точнее, меняется по указке нынешнего правительства Альянса. Чтобы люди видели. что что-то с Зоной делается, но не понимали и не задрачивались этим. Просто делайте свою работу, этим вы продвигаете Альянс и благодаря этому его маленькая часть под названием Земля может пользоваться привилегиями. Только вот Зона... почему она так его беспокоит? Он выглянул в окно своего здания. Что там вдали? Не понимая, что он делает, майор взял в руки бинокль. Вон там, вдали, на холме, за которым деревня... Офицер войск Альянса навёл бинокль на дерево. Что за!?... она не была сталкершей или наёмницей, он понял это сразу. Лицо, так напоминавшее ему одну знакомую, ту самую, которую... не важно, забыть! Слишком больно вспоминать. Но чёрт, как она похожа! Вот и сейчас стоит под деревом, нижняя половина тела почти не видна на фоне дерева из-за камуфляжных штанов, но чёрная футболка со знаком анархии... Нет, не может этого быть! Сумасшедший. Совсем сумасшедший. Девушка отошла от дерева, затем потянулась. Вот так вот просто, разведя руки в стороны. А затем она посмотрела в сторону блокпоста. Вот так вот просто и нагло и, что самое главное, прямо в то окно. На мгновение майору показалось, что она смотрит прямо ему в глаза. Взгляд альянсовца скользнул чуть ниже, прямо на странный широкий ремень пересекающий её грудь посредине. Нет, нет, это не она, её просто не может здесь быть! Просто похожая девушка с аналогичным телосложением. А ремень? От чего он? Винтвка! Времени думать не было и майор рухнул на пол. Повезло, пуля разбила окно, после чего открыла дверцу шкафчика, разбив собой защёлку. Содержимое посыпалось вниз, на стол и на пол. Но что было ещё более странно, так это поведение майора. Он снова выглянул в окно, моментально наставив бинокль на то-же место. Девушка сидела на поваленном бревне рядом с деревом, закинув на это самое бревно одну ногу, правую. Босая! Она босая! На ноге - шрам. Прямо на ступне, на внутренней стороне. Любопытно, ни малейшего следа грязи. Ни одного чёрного пятнышка на её коже, даже травинки ни одной не пристало! И одежда тоже... интовка была у неё в руках, но она даже не целилась. Просто смотрела на майора, прямо в глаза и со странной улыбкой на лице.
--Твою мать, ну, погоди у меня!
Но вот только сразу за этим кто-то будто шепнул на ухо: "Успокойся. Если бы я хотела тебе навредить, то давно бы сделала это...". Да? Так какого чёрта ты стреляешь в моё окно из снайперской винтовки? Но ответа не последовало. Только прямой взгляд в глаза и засветка картинки бинокля. Когда он отладил прибор, девушки на месте уже не было. Только снайперская винтовка, стоящая у дерева, да тело бандита со следами насильственной смерти недельной давности.

Едва Отряд сталкеров вошёл на территорию НИ "Агропром", как его окружили вооружённые люди, одетых в некое подобие униформы. Одежда обычная, повстанческая, но только абсолютно чёрная, военное снаряжение подогнано не кое-как, а самым идеальным образом. И оружие у всех приличное, хоть и устаревшее - производство Альянса до 2020 года. На плечах - нашивки со знаком Альянс, только в двузубец с шаром были вписаны щит и мишень с надписью "Долг". Появились быстро и незаметно, окружли безнадёжно. Один из бойцв спокойно заявил:
--Стоять на месте и не дёргаться! Вы зашли на территорию, подконтрольную "Долгу". Любая попытка агрессии против наших людей будет караться смертью. Так что гоните денежку и идите себе с миром.
Что? Вот уж в это Гордон не мог поверить. Ведь по рассказам сталкеров в "Долге" не просто сталкеры, а убеждённые идеалисты, бескорыстно служащие своей идее изничтожения Зоны и даже не думающие о личной выгоде, помогающие сталкерам против мутантов и всё такое, а тут... Серый спросил, не дожидаясь реакции остальных:
--Сколько?
--Всё, что есть, иначе снарягу отнимем. Деньги, артефакты, бухло. Иначе без снаряги останетесь, всё понял?
К говорящему присоединился второй, причём по типу речи тот мало отличался от виденных Гордоном ранее бандитов:
--Да, в натуре, гони сюда хабар и сострой мордас повежливей - мы пацаны нервные, ещё за Аликс Вэнс примем, а у нас итак пальцы на курках дрожат. Короче, не хочешь проблем - плати.
Вот тебе и долг. Вот тебе и бескорыстное служение идеалам защиты Земли от Зоны. Но вот только потом первый вдруг переменил своё решение по неизвестной причине. Он даже в лице почему-то изменился. Сказал только:
--Отставить. 5 тысяч с рыла и валите дальше.
Второй не унимался, кричал:
--Не, в натуре, командир, какого ты их вот так отпускаешь!? Пощипать лохов сам Бог велел, а ты...
--Заткнись, потом объясню! Просто делай, что тебе велено.
--Командир, а ты пацанов спросил!? Ты меня спросил!?
Третий участник отряда взял, точнее взяла голос:
--Слышь, борзота, тебе что, череп жмёт? Начальник сказал, ты выполняй. Здесь ничего просто так не бывает.
--Да пошла ты нах, шмара подколодная! -- не унимался №2, чьё лио Фримен так и не разглядел - мешал стары американский противогаз -- Манал я этот твой "Долг", я всегда был реальным пацаном и жил по понятиям, поняла! И шо мы лохов вот так отпускаем - это не дело. За такое у нас можно и перо в бочину словить, всосала? А ты, начальник иди ка... А-а-а-а!!!
Договорить бандит не успел, как со всех сторон послышалась стрельба. Гордон не успел нчиего понять, как кто-то массивный и сильный придавил его к земле с нечленораздельными воплями. Он так и не понял, кто это был. Просто этот кто-то серой молнией полетел именно на того гоповатого "должника" и, схватив его, просто исчез с ним в диком прыжке под звук захлёбывающихся автоматных очередей. Но уже в следующий момент командир отряда крикнул:
--Так, отряд, за мной. А вы, придурки, валите с глаз моих долой, всё ясно! И никому не слово о том, что здесь было, усекли?
И тут Фримену ударила в голову собственная наглость:
--А если расскажем всем про вас?
--Тогда вы трупы. А сейчас валите прочь.
--Что, и на базу вашу можно?
--Да хоть куда! Всё, сдрысните с глаз моих нах!!!
С отрядом "Долга" расстались также быстро, как и встретились. Серый вдруг резко вздохнул с облегчением, после чего обратился к Гордону:
--Уф, я уж думал, что он тебя схватит. Зомбайны редко меняют свою изначальную цель, но этот... Спас нас, можно сказать. Вот бы он этих придурков проредил как следует!
Фримен зло ответил:
--Проредит, как пить дать, проредит. Чтоб их, я никогда вэту группировку не вступлю! Уж лучше в "Монумент", мать его.
Серёга-Комбайн перевёл дыхание, после чего сказал:
--Это ладно, пошли лучше на базу. Мы тут себе в депо местном базу такую отгрохали - закачаешься. Там хоть эти себя ведут по-человечески.
--Ну пойдём. Лис, ты как?
--В норме. Коленки правда трясутся и в штанах что-то тёплое, но ничего.
И все трое расхохотались истерическим смехом. Но хотя-бы успокоились, спасибо Лису за похабную, но своевременную шутку. Весь путь до депо, пролегавший по разбитой автомобильной дороге среди сосен и кустов, прошёл без приключений. Оно и к лучшему, верно?

Почему никто ничего не видел и не слышал? Грохот стоял таой, что всю Зону переполошить можно, однако солдаты ведут себя так, будто ничего ровным счётом не произошло. Так что это, ему показалось? Возможно. Так или иначе, а бумаги с пола надо собрать. Чёрт, и ведь угораздило же её рассыпать папку со всем личным! Нет, какие нибудь там разведданные или карты местности, или даже досье военных, но она рассыпала именно то, что связано с его прошлым. Листок с текстом? Да, да, с тем самым текстом. Эх, жаль... жаль, она покинула Зону задолго до того, как в неё пришёл майор, но что поделать? Остаётся только вчитываться в строки, оставшиеся ему на память.