The Assembly of Haters

Этот день начинался, как и любой другой. Спустившись с вышки (раньше это был маяк), я и Джейкс сразу направились в сторону гаража. Там, над двумя угнанными бронемашинами уже колдовали наши мастера. Джо находился там же - стоял и смотрел за работой механиков.
- Через час закончат, - хмуро сказал он. - Дело плохо. Ракетная установка у нас исправна только на одной машине. Если появятся штурмовики, нам придется туго.
- Не в первый раз, Джо, - заметил Джейкс. - Бывало ведь и хуже. С пистолетиком ведь воевали...
- Ладно, парни. Хватит болтать. Идите к Хилтону и запаситесь оружием. Под завязку. Пол, возьми гранатомет, на всякий случай. Хилтону скажешь, я разрешил.
Пожав плечами , мы направились мимо маяка к приземистому строению, где хранилось оружие. Там уже суетились люди - кто хотел получить патронов, кому надо было проверить бронежилет или ствол - все шли к Хилтону. Этот огромный рыжеволосый человек легко ремонтировал любое вооружение - от старого доброго кольта и заканчивая инопланетным оружием Альянса.
- Привет, Хилтон. Как жизнь?
- Кого я вижу, это Пол. У меня есть большая радость для тебя - во, держи.
И он протянул мне полмешка рожков для импульсной винтовки.
- Зарядов для подствольника нет, вашего брата мало осталось. Сам знаешь, что так просто этих штук не найти.
Джейкс рассмеялся.
- Хилтон, когда-нибудь ты доиграешься, - заметил он
- Ага, - вставил я. - Уже доигрался. Я хочу отобрать у тебя твою любимую игрушку - гранатомет с лазерным наведением. Джо разрешил.
- Парни, эта штука у меня одна. Другой нет. Точно ли Джо разрешил? Что вообще происходит?
- А что? - в один голос спросили мы.
- Да ничего. Сначала заявился Боб и забрал все ракеты для броневика. Затем появилась Френки и собрала все подствольники для автомата. Теперь приходишь ты и требуешь гранатомет...
- Намечается серьезная работа, - усмехнулся Джейкс. - Хотим кое-что взорвать.
- Рудник что-ли? Парни говорят, что вы поедете на рудник. Так там нет ничего такого, ради чего стоит сражаться.
- Мы знаем., - тихо сказал я. - Мы поедем по дну отмели от рудника в город.
- Сити11? Ооо. Это серьезно. Ну, если вы будете держаться подальше от очистных и канализации, то может и что получится.
- А что такого на очистных и канализации?- задал я невинный вопрос.
Хилтон сник на глазах. Он служил в ГО именно Сити11. Он никогда не рассказывал, что случилось там и почему он ушел.
- Там что-то непонятное. Пропадают люди. Пропадают солдаты. Целыми подразделениями.
- А как же Надзор? - спросил я.
- Надзор? Они никому ничего не говорят. Они контролируют станцию и систему стока очистных сооружений - и то только потому, что оттуда можно пройти на их треклятую станцию. Мы...
Наш разговор прервал недовольный крик Джо.
- Бредли! Хайнтлер! Какого рожна вы там возитесь! Берите стволы и вперед! Пора выступать!
- Ладно, Хилтон. Поговорим позже.
- Хорошо. Держитесь подальше от очистных сооружений города!
Подхватив оружие, мы вышли из здания. Солнце уже поднялось достаточно высоко. С моря тянуло прохладным и соленым воздухом. Высоко в небе кружились чайки. Казалось, ничего не случилось. Не было Альянса, девятнадцати лет кошмара, уничтожения природы, осушения океана...Меня охватила тоска. Из головы не выходили предупреждения Хилтона. Что не так в городе? Почему он заброшен? Какая тварь обитает на очистных сооружениях? Я уже не сомневался в том, что там мы встретим не только солдат Надзора. Я стал вспоминать лекции Брина о Ксеновских животных. И снова почувствовал озноб. Мутации. Животные оттуда тоже подвержены им. Когда все началось, существовал только один вид хедкрабов. А теперь их три! Причем такие, что не снились тогда и в страшном сне. А раз мутировали одни, значит могут мутировать и другие! Гарги и пальчатые черви, например. Хоть Брин и говорил, что эти животные очень редки. Но можно ли верить Брину? Одно мне было ясно - надо предупредить Джо.
- Джейкс ты понял? - сказал я. - Ему надо сообщить. Его надо предупредить.
- Ты о чем? Об очистных?
- Да.
Около броневиков суетились люди. Джо стоял тут же и с недовольным видом смотрел на происходящее.
- Ну и где вас черти носят? Ехать пора.
- Послушай, Джо, дело серьезно. На очистных не только солдаты Надзора. Хилтон говорил...
- Говорил, - перебил меня он.- Говорил. А я тоже говорил, что это не будет легкая прогулка. Я просил тебя, Пол, взять гранатомет. Мы собрали все вооружение, оставив маяк почти без защиты.
- Ты не понимаешь, Джо.- ответил я. - Наше вооружение может оказаться бесполезным против твари вроде Пальчатого червя. Я рассказывал тебе про него.
- Блин, вот собрался у меня отряд, -ответил на это Джо. - Что ты, что Хилтон - сплошь паникеры. Нет там никакого Пальчатого червя.
- Откуда сведения? - поинтересовался Джейкс.
- Ну я же тоже работал на Альянс, - рассмеялся Джо. - Я знаю, кто там может быть.
- И кто же там есть?
- Крематоры там, - ответил он.- Что непонятно? Крематоры. Последняя разработка Альянса. Нечто вроде солдат-уборщиков. Вот почему на улице нет трупов. Они сжигают их, сжигают дотла. Странно, что ты, Пол, о них не знаешь.
- Ладно, Джо, - сказал я . - Пора ехать.
Мы расположились в двух броневиках. В первую машину, не оснащенную ракетной установкой, сели я, Джейкс и Боб. Во второй поехали Френки, Джо, и еще один повстанец, по имени Брюс. Для того, что мы хотели сделать, много народу не требовалось. Быстро проникнуть на станцию, задействовать поезд, проехать на остров и войти в систему управления энергоблоком острова с любого доступного терминала. Благо, я располагал необходимыми паролями, а Френки смогла бы их ввести. И загрузить вирус, выводящий систему из строя. На все нам потребовалось бы не больше двадцати минут. Уйти мы бы врядли смогли живыми, учитывая количество энергии, потребляемой островом, но мы не думали о смерти. Остальные повстанцы удерживали бы позиции, пока мы с Френки работали. Тем более, не доезжая до города, к нам должны были присоединиться еще повстанцы из местной группировки. Смущало меня только одно - предупреждение Хилтона и излишняя самоуверенность Джо. Не все сходилось в том, что он говорил. Да, крематоры были действительно сверхсекретной разработкой Альянса. Но синтеты не имели отношения к животным. И если в городе действительно хозяйничали синтеты - то собачек бы там не было вообще. Синтеты всегда уничтожали хаундаев, хедкрабов, зомби... Или Альянс, создавая крематоров, использовал местных тварей? Несмотря на то, что я был одним из приближенных Брина, я ни разу не видел этих синтетов. Ладно. Скрепя сердце, я развернул броневик и повел его к выезду с нашей базы.
Наша база располагалась на окраине небольшого городка на морском берегу. Бывшем морском берегу. Теперь, в процессе обширного осушения океана, уровень воды значительно понизился. То, что раньше было морским заливом, теперь стало побережьем озера в районе нашего городка. Дальше уровень дна повышался, еще ближе в сторону рудника воды не было совсем. На сотни метров в этих местах обнажилось дно. Во многих более глубоких впадинах вода высохла тоже. Отмель пересекала весь залив, вдоль моста, соединяющего рудник с Сити11. Ближе к городу снова подступала вода. Но легко можно проехать к пляжу в стороне от города. Там, в небольшом поселке находился один из наших постов. Мы рассчитывали получить там помощь - как с людьми, так и с оружием.
Наступил полдень. Солнце поднялось высоко и стало нагревать металл броневиков. Уже больше часа мы двигались по прибрежной дороге, лавируя между остовами разбитых машин. Было тихо. Ни транспортников, ни животных - никого не было видно. Но вот впереди показался завал из покореженных остатков автомобилей. В этом же месте я увидел знакомый спуск к берегу океана. Я направил машину на спуск и остановился в двух шагах от песчаного пляжа. Вторая машина остановилась рядом с первой - не в первый раз мы ездили на рудник и даже в город. Теперь следовало быть настороже. Стоит шаг ступить по песчаному пляжу - и пробудится множество муравьиных львов - огромных, в половину человеческого роста, жуков. Привычным движением распахнув крышку, я высунулся наружу.
- Ну что, Джо? Готов? - спросил я.
- Готов. Поехали, - усмехнулся он. - Я выстрелю одиночным - и сразу трогаемся. Твоя левая сторона, моя правая.
Я спустился в машину и захлопнул крышку. Одновременно Джейкс взялся за рукояти пулемета. Нам предстояло ехать несколько километров по пляжу, потом еще порядка десяти километров по обнажившемуся дну, пока не увидим депо рудника и железнодорожный мост через залив. И придется постоянно отстреливать жуков, так как если этого не делать, они могут повредить антенны и пулемет. Вроде такая мощная машина, а тем не менее столкновение на большой скорости с жуком способно не просто повредить, но и полностью вывести из строя тонкие части броневика. С нашей машиной так и случилось - ядовитый кислотный жук взорвался при столкновении и вывел из строя большое орудие. Кислота разъела какие-то важные части.
Не успел я взяться за рукояти управления, как со стороны второй машины коротко стукнул одинокий выстрел. Одновременно взревел мотор и машина Джо рванулась вперед. Я немедленно последовал за ним, стараясь ехать рядом с ним. Едва мы тронулись с места, пляж ожил. И сразу заработали пулеметы в наших машинах. Выбрасывая столбы песка в воздух, справа и слева, спереди и сзади, желтые, зеленые, синие и красные, жуки выбирались из песка на поверхность и немедленно атаковали наши машины. Несмотря на плотный огонь и меткость Джейкса и Френки, несколько жуков разбились о корпус нашей машины. К счастью, среди них не было ядовитых - они водились только на руднике. Даже рядом с рудником их почему-то не было. В течении двух часов мы неслись вдоль берега, лавируя между остовами сгнивших кораблей, бревен, гнилых пристаней, пустых бочек и торчащих камней. Пока впереди не показался пересекающий залив мост. В этом месте вода отступила и мы съехали на дно океана. Постепенно структура поверхности, по которой мы ехали, стала меняться. Песок стал превращаться в красно-коричневую глину. С уплотнением поверхности число жуков стало уменьшаться. Немного в стороне я увидел какие-то странные кучки. Похожие на термитники, с торчащим вверх отростком. Я резко затормозил. Сжав оружие в руках, я уставился в сторону "термитников". Не в первый раз я верил своему инстинкту. А он предупреждал меня, что эти штуки представляют опасность.
- Какого лешего, Пол? - Джо высунулся из своей машины. - Давай поехали. Вон жуки к нам летят.
- Смотри! - я указал на "термитники" - Они шевелятся!
В самом деле, узкий отросток , выходящий из верхней части "термитника", раскачивался и дрожжал. Ветра не было. Я присмотрелся внимательнее. То, из чего был сделан этот "термитник", не являлось глиной. Она вся ритмично двигалась, дергалась. Я не сомневался в том, что это какое-то живое существо. Сзади раздался шум приближающихся по воздуху жуков. Одновременно застучали выстрелы.
Внезапно один из жуков пролетел слишком высоко над нами. Он бы приземлился за "термитниками", но задел один из отростков. С тонким свистом отросок обхватил жука и потащил вниз, к основанию "термитника". С хлюпающим звуком открылась часть термитника, обнажив внушительную пасть, и захлопнулась, превратив жука в слизь. Спустя некоторое время отросток вновь вытянулся вверх...
- Лихо, - заметил Джо. - Точь в точь прилипала. Только наоборот. Морская разновидность должно быть... ладно, понятно теперь.
- Брин говорил, что барнаклы тоже мутировали, - сказал я. - Это песчаный барнакл. Песчаная прилипала, короче. Но Джо, их ведь здесь раньше не было! Значит, они как-то передвигаются!
- Что ты хочешь, Пол, - ответил он.- Вся природа практически уничтожена. В морях нет рыбы, сухопутных зверей тоже не осталось. Хедкрабы составляют важное пищевое звено теперь. И ичтиозавры, которых теперь ловят вместо рыбы. Только птицы и падальщики теперь живут на планете. Ладно, поехали дальше.
Я закрыл люк и тронул машину. Мы расстреляли песчаных барнаклов из пулеметов и двинулись дальше.
Около часа мы ехали по раскаленному растрескавшемуся дну. Мы держали курс прямо на мост. Слишком близко подъезжать к руднику не хотелось - там вполне мог оказаться Штурмовик или любой другой из больших синтетов Альянса. В этом месте жуки нас не беспокоили - в глинистой почве дна их не было. Постепенно мост приблизился. Одновременно мы услышали несколько выстрелов. Я остановил машину и открыл люк.
Мост был совсем близко. Справа виднелся огромный массив депо рудника. Вокруг торчали многочисленные камни. Слева располагалась большая промоина. Именно из нее доносились выстрелы, рев и тяжелый дробный топот.

День третий. Сити11 - база повстанцев

В небольшом помещении лазарета было людно. Деловито суетились повстанцы, бегая со всевозможным медицинским снаряжением. Френки , перевязав руку, устроилась в уголке и разговаривала с каким-то повстанцем. А над Джо уже склонился Вортигонт, водя над изуродованной рукой своей клешней. И уже спустя десять минут раздался голос Джо, ругающий на чем свет стоит Штурмовик, Мирмидонта и тупицу Боба - "взял и высунулся прямо под луч, представляете?". Это было очень хорошо - то, что наш командир поправился. А значит, скоро будет военный совет. Вот и придется там нашей милой Френки все выпустить из себя - а то в машине даже не разговаривала и сейчас воротит личико. Все мы наворотили дел, да, но нельзя же постоянно их вспоминать. Тогда проще пострелять друг в друга и не воевать совсем.
Я тяжело сел на какой-то ящик. Мне не давала покоя мысль о твари на очистных сооружениях. Я припомнил все сведения о том, кто и что говорили про Сити11. Во первых, множество "собачек", разбегающихся во все стороны - верный признак, что эти "шакалы" своего "льва" боятся панически. Одинокие трехножки весьма агрессивны. Во вторых, слова Хилтона о пропаже людей и ГО-шников целыми отрядами в районе очистных. И, наконец, слова Ворта про "Голубой цвет". Интересно , что скажет об очистных Джошуа - он ведь должен знать все об этом городе. И что он скажет о нашей затее с островом. Энтузиазм Джо и Френки мне непонятен - их объяснения пока мне кажутся надуманными. Но ладно - лучше не думать о плохом перед боем - ибо солдат, считающий, что его убьют - умрет непременно. Солдат должен думать только о победе.

- Я вызвал вас, мистер Бредли, потому что я не верю тому, что мне говорят о Сити9. - Брин нервно ходил по своему кабинету. - Они говорят, там смерть. Я думаю, это неправда. Что может быть в технологическом комплексе? Разберитесь с этим, мистер Бредли. Я хочу знать, от чего погибли наши люди. Возьмите с собой любое количество солдат, но наведите там порядок.

Спустя час после нашего разговора десять транспортеров, под завязку набитых оружием, уже летели в Сити9. И через несколько часов мы прибыли в город, ничем не отличающемся от Сити17. Местный начальник ГО прописал наши данные в своем компьютере и мы без проблем могли перемещаться в любую точку города. Из местной Цитадели с нами связался ответственный офицер Альянса и предложил в помощь Синтетов - Сталкеров и Штурмовиков. И , хотя Брин запретил сотрудничать с местными властями, я принял предложенную помощь. Как подсознание толкнуло. Это нас впоследствии и спасло.
Мы подошли к зданию бывшего технологического института. С виду оно напоминало большую круглую башню. Здание было со всех сторон окружено мощными стенами и постами ГО - словно через него был проход в ад. Подойдя вплотную, мы толкнули рассохшиеся створки ворот и сразу отошли назад. Но ничего не случилось - только несколько собачек выскочили из ворот и , отбежав на некоторое расстояние, начали тявкать, потом , синхронизировав голоса, завыли хором. Тогда мы еще ничего не знали об этих животных. Мы весело постреляли хаундаев и приказали Сталкерам идти внутрь. Вслед за ними мы вошли внутрь и сами. В здании уже кипела жизнь. Собачки носились в пыльных комнатах, на всех потолках висели барнаклы, в одном помещении нам попался спрутокрокодил , или, как его называл Брин, буллсквид. Мы медленно двигались к огромному центральному помещению, отстреливая местную живность, с удивлением обращая внимание на странные проломы в стенах. Нам осталось только войти в это помещение и подняться по круглой лестнице вверх, или спуститься по ней же вниз еще на несколько этажей, к испытательным лабораториям. Но не мы первые вышли в это помещение, ведь все рассредоточились по группам по всему этажу. Вперед , как обычно, были направлены Сталкеры. Неожиданно раздался визг, предсмертный визг Сталкера и послышался чудовищный удар в стену. И здание института содрогнулось от грохота...

Неожиданно я почувствовал встряску наяву и открыл глаза. Надо мной стоял Джейкс.
- Ну ты любитель спать, Пол, - усмехнулся он. - Пойдем, сейчас будет военный совет. Потом выспишься. Нас уже ждут.
Я поднялся и мы двинулись к выходу из лазарета. Выйдя на свежий воздух, я почувствовал себя отдохнувшим. К тому же я знал, что на очистных и острове понадобятся все наши силы. А это означает, что мы выспимся как следует, прежде чем отправимся дальше. Пройдя метров пятьдесят, мы пришли к небольшому домику. Войдя внутрь, мы обнаружили там Джошуа, Френки, Джо с перевязанной рукой и еще человек шесть повстанцев. Увидев нас, Джошуа кивнул в сторону скамеек, где все сидели. На ящике посередине была разложена карта города.
- Явились наконец-то, - злобно буркнула Френки. - Как всегда...
- Слушай, дорогуша, ты чем недовольна? - не выдержал я. - Что с тобой творится? Всю дорогу ты воротила лицо, как будто это я виноват в том, что случилось...
- Да, ты виноват, - ответила она. - Ты виноват в смерти Боба, Брюса и еще множества людей. Ты только о себе печешься..
- Это каких таких множества людей?
- Прекрати , Френки, - вмешался Джошуа. - Ведь он из твоего отряда, такой же, как и ты и я.
- А ты не защищай его! Не защищай! - завизжала Френки. - Такой же, говоришь? Он таких как ты сотнями на допросах мучил. Вместе со своим дружком Хайнтлером! Такая же мразь. Вы, убийцы, - она повернулась к нам, - неужели вас совесть не мучает?
- Совесть, говоришь? - усмехнулся я. - А тебя? Тебя не мучает?
- Почему меня должна мучить совесть? - уже спокойнее спросила она. - Я не убийца, как ты.
- Интересно, что на это скажут двадцать два человека.
- Какие еще двадцать два человека? Что ты хочешь этим сказать? - голос Френки снова стал подниматься.
- Спокойнее, милая Френки. - Я улыбнулся и продолжил. - Спокойнее. Дело так было. История началась в Сити49. Знаком город? По глазкам вижу, что знаком. Я начальником ГО там был. И как-то обнаружил у себя очень интересное письмо на столе. От обеспокоенной гражданки ЕТ152ЕСН. Знаком номер?
- Нет, - прошептала она, побледнев. - Нет, не надо...
- Кажется, я понимаю, о чем ты, Пол, - медленно сказал Джошуа. - Но продолжай. Мне интересно.
- Нет, - еле слышно проговорила Френки. - Нет...
- Двадцать два письма. Двадцать две семьи. Это около тридцати пяти человек. - Я посмотрел в побелевшее лицо Френки. - Вот сколько людей на твоей совести, милая Френки. Про то, как ты выжила после ареста, мог бы рассказать покойный Дэн Аархэм. Я знаю это, потому что он большой мой друг был...
- Прошу тебя, Пол. Не надо. - проговорила она сквозь слезы.- Не рассказывай подробности. Прости меня, если можешь. Но не надо вспоминать прошлого.
- Хорошо, не буду.- я подошел и обнял ее за плечи. - Не буду. Но никогда не смей больше попрекать меня прошлым. Здесь у меня нет прошлого. Я буду сражаться за тебя, Френки. Но если ты направишь автомат на меня - я открою огонь.
- Прошлого нет, Пол. Обещаю. - сказала она, глядя мне в глаза. - Обещаю, - повторила Френки уже громче, обращаясь к Джошуа.
- Принято, - подтвердил он. - А теперь обсудим план действий.
Все облегченно вздохнули. Неприятная ситуация разрядилась, на лицах появились улыбки. Кто-то достал фляжку и пустил ее по кругу.
- Серьезное дело вы задумали, - заговорил Джошуа. - Про очистные даже я не все знаю. Я связался с Линдскоггом,он будет здесь завтра утром.
- Кто? - изумился я. - Линдскогг разве не бывший начальник местного ГО?
- Почему бывший ? - спросил Джошуа. - Действующий. Жив - здоров, привет тебе от него, помнит он тебя.
- Так вы сотрудничаете, - понял Джо Кролл. - И давно?
- Когда началось это. - ответил Джошуа. - Когда стали пропадать люди. Тех, с Надзора, интересует только рудник. Они используют станцию, для передачи материалов с рудника на Одинокий остров. На все остальное им наплевать. На город и людей тоже. Поэтому, когда взорвалась Цитадель в Сити17 и приказы сверху перестали поступать, Линдскогг отправил оставшееся в живых население к нам или предложил вступить в ГО. Иначе люди просто погибли бы - с живностью вроде собачек и хэдкрабов без оружия не справиться никак , а оружие простые граждане носить не могут. Тогда же мы и договорились о сотрудничестве - негласном, разумеется. Так и идет с тех пор, больше года уже. Мы не убиваем их, они не стреляют в нас.
- Но почему все предупреждают о том, что надо держаться от канализации и очистных как можно дальше? - спросил я. - Надзор изобрел что-то новое?
- Все началось год назад. Как раз тогда происходили частые побеги граждан через канализацию к побережью. Обычно невооруженные граждане далеко не уходили - система каналов была населена очень густо всякими тварями вроде трехножек, там даже не всякий солдат пройти бы смог. Но как-то раз, при преследовании группа ГО-шников не вернулась назад. А посланный за ними отряд не нашел ни граждан, ни ГО-шников. Но что-то они все-таки нашли на очистных. Поскольку перевелись или разбежались все до единого. Среди них был и ваш Хилтон. С тех пор случаи исчезновения людей участились. Люди пропадали в районе очистных, пропадали и около здания Мэрии и главного канала. Тот канал полностью высох, и что самое странное, там нет и следа хэдкрабов, зомби, барнаклов. Только трехногие расплодились неимоверно по всему городу. Никогда их столько не было.
- Плохо это, - вставил Джо. - Верный признак присутствия какой-то огромной твари.
- Ну, размерами нас не напугаешь, - вставил один из повстанцев. - Я помню, мы один раз в шахту спустились. Зачищали место от муравьиных львов. Так та тварь была размером с небольшую гору! Метров пятьдесят в высоту. Королевский муравьиный лев, одним словом. Вот это действительно большая тварь была. Мы даже не пытались ее убить. Потом туда спустили генератор пространственного луча и тварь испарили. Сам я этого не видел, но говорят, зрелище того стоило.
- Большой червяк тоже хорош был, - заметил другой. -Метров шесть длинной, с клювом на голове. И два щупальца были под клювом...
- Где ты видел такого червя? - спросил я. - Случайно не в Сити9?
- 9? Не, я там никогда не был. А что?
- Да то, что там я видел трех похожих на то, что ты описал. Только тело у них было общее. Не меньше двадцати метров в длину три пальчатых клювастоголовых твари. Потом нашли нижнюю часть, из которой росли эти головы. Это была одна тварь, а не три...Но ладно. Кто из вас недавно был в городе? Меня интересует, как пройти к очистным под землей.
- Теоретически - просто. - Джошуа посмотрел на меня, как на сумасшедшего.- Идешь в центр города, спокойно, патрулей не задеваешь, в дома не заходишь. Доходишь до здания большого обелиска и спускаешься в главный канал. Вот сюда. - он ткнул в точку на карте. Потом идешь по каналу в сторону понижения склона, к морю то бишь, пока не увидишь водослив бывший. И там же - спуск для тех, кто раньше следил за очистными. Спускаешься и идешь по дну канализации, потом доходишь до первого водосбора. Проходишь его и спускаешься в люк по лестнице. Там - второй водосбор - побольше. Идешь, обходишь водосбор по периметру, спускаешься по лесенке - и заходишь в комнату управления насосами, что подают воду из водосборов на очистку. Там придется пострелять - комната охраняется солдатами Надзора. Над вторым водосбором кстати тоже висит силовое поле - там основной пост солдат Надзора. Туда прибывают поезда с рудника и оттуда идет материалопровод вниз, на станцию. Станция находится прямо за управлением нижней ступени очистных - а она, ступень эта, сразу за пунктом управления насосами. Вот и все.
- Чтож, завтра пойдем туда, - сказал я. - Иного пути нет. Если там нет ничего необычного, то мы там пройдем.
- Пол, давайте обсудим это завтра, - вмешался Джо. - Я хочу поговорить с Линдскоггом, если он утром придет. Мы же хотим победить, а не покончить жизнь самоубийством. Давайте соберемся здесь завтра, и все решим. Нам всем нужен отдых.
- Ну чтож, тогда будем спать, - Джошуа неторопясь поднялся. - В соседнем здании полно свободных комнат. Проверьте только, чтобы не было мозгососов - а то утром воевать будем с вами.
- Что? - изумилась Френки. - Мозгососы - здесь? Но как?
- Что - как? - рассмеялся Джошуа. - Прокапывают. Далеко не копают, это не муральвы, но одно время настоящая проблема это была. Сейчас их поменьше, если в дома в городе не лезть...
- Понятно, почему ты сказал -"в дома не заходишь", - хмуро сказал я. - Но ведь людей в городе нет?
- Нет, - ответил Джошуа. - Только зомби. Все дома на окраине ими кишат. Линдскогг уже год с ними воюет - планомерно зачищают дома, дом за домом. Потому и меньше стало мозгососов. Ладно, господа, отдыхаем до завтра. Завтра я за вами пришлю, когда Линдскогг придет.
Мы вышли из помещения, оставив Джошуа одного. Один из повстанцев, видимо уже получил все необходимые указания ранее, потому что сразу провел нас в соседнее помещение.
- В этом коридоре все комнаты свободны - народ на посту до утра.- сказал он , открыв двери. - Но сразу они сюда не придут, пойдут на кухню сначала. А вы к этому времени уже проснетесь. Так что отдыхайте. Умывальник - вон там в углу. И двери советую закрывать, они закрываются изнутри. Мало ли что - насчет хэдов Джош вполне серьезно говорил. Ну все, до завтра. Спокойной ночи.

От мерных и мощных ударов дрожали стены. Я слышал шум осыпающихся камней и треск расщепляемого дерева. Еще один сталкер возвестил о своей смерти. И почти сразу раздался крик человеческий - полный ужаса , боли и страдания. Но несмотря ни на что, любопытство пересилело и я толкнул дверь впереди. Передо мной открылся круглый внутренний зал. Широкая витая лестница поднималась вверх вдоль стен, и также уходила вниз. Внутри все было завалено обломками дерева и камня. И три трубы, диаметром в полметра, поднимались и раскачивались посередине зала.
В этот момент Сталкер, шедший впереди меня, включил свой лазер и выстрелил по этим "трубам". Должно быть, его уже нечеловеческие глаза лучше видели что это были за "трубы". И почти сразу, одна из "труб" согнулась и потянулась к Сталкеру. Только тогда я понял, что это вовсе не труба. Это был гигантских размеров панцирный червь с огромным клювом , глазами и щупальцами под клювом. Ничтожную долю секунды он рассматривал все впереди себя, а потом, отведя клюв, с такой силой ударил в несчастного синтета, что проломил им стену. Сталкер успел испустить только задавленный вопль. Теперь я понял, что это за странные круглые и не очень проломы были по всему зданию. Я не помню, как упал на пол. Должно быть, сработал инстинкт самосохранения. И увидел, что шедший за мной солдат приготовился открыть огонь. "Не стреляй!" - крикнул я, но было уже поздно. Солдат выстрелил и в то же мгновение червь ударил снова. Но теперь ударил не один клюв. Солдат был убит ударом второго "клюва", но его оружие заклинило от удара и продолжало стрелять, от чего черви, а точнее, червь , пришел в неистовство. Так я понял, что червь реагирует на звук. Я закрыл голову руками и попытался не шевелиться, пока вокруг меня раздавались вопли и сыпались обломки. Из солдат, шедших за мной, погиб только один человек, остальные успели отбежать достаточно далеко. и тут я увидел, в стену рядом со мной ударил лазер. Это было спасение. С противоположной стороны зала по червю бил Сталкер. И, когда я услышал звук ударов , я вскочил на ноги и бросился бежать. Я пробежал две комнаты, когда сзади обрушилась стена и показалась клювастая голова червя. Мне повезло - червь не достал метров трех. Выйдя из этой комнаты, я увидел уцелевших солдат. А внутри оставленных мной помещений в слепой ярости бесчинствовал червь, разнося стены и убивая тех, кого мог достать. Все здание ходило ходуном, стук и грохот отдавались у меня в ушах...

И снова, услышав стук наяву, я открыл глаза. Стучали в дверь. Я подхватил оружие и резко открыл дверь, едва не сбив стоявшую за ней Френки с ног.
- Что случилось?
- Мне страшно, - ответила Френки, опустив глаза. - Пол, не прогоняй меня. Я...
- Заходи, - я шагнул назад, пропуская ее и закрыл дверь. Едва я положил оружие, она бросилась мне на шею и расплакалась.
- Я не знаю, что будет завтра, - сквозь слезы говорила она. - Не знаю, что будет потом. Может быть, мы умрем завтра в этом городе. А может , прорвемся на остров и погибнем там... Но сегодня я хочу быть с тобой Пол. Прости меня за все. И сделай так, чтобы мы помнили только хорошее друг о друге. Сделай так, чтобы я не забыла эту ночь.
- Хорошо, - ответил я и привлек ее к себе.

Мы уснули только перед рассветом, крепко обняв друг друга. И в этот раз мне не приснился бой в Сити9 - впервые за много времени я спал спокойно. Открыв глаза, я обнаружил, что уже давно наступил день. Снаружи доносился шум, гвалт, кто-то громко смеялся... Разбудив Френки, я не торопясь оделся и вышел за дверь. Умывшись и приведя себя в порядок, я направился искать Джошуа.
- Брэдли? - услышал я вдруг голос и обернулся

Отбежав к очередной двери, я остановился перевести дух. Червь продолжал свое разрушительное действие, сопровождая его ужасающим грохотом. С противоположной стороны ко мне приблизился один из солдат вроде меня - как наиболееблизким людям Консула, нам не промывали память.
- Пол, что будем делать? - спросил он. - Там наши парни гибнут. Эта сволочь способна достать их.
- Есть предложения?
- Бойлерная станция внизу. Если установить мину или просто швырнуть гранату. Там сотни галлонов топлива. Эту тварь спалит и часть города накроет.
- Отлично, тогда вперед. Я видел окошко в подвал перед входом - пройдем оттуда. Кто из наших выжил? Объяви перекличку. Прикажи Сталкерам продолжать атаковать этого гада...
- Но Пол, а почему бы не использовать штурмовики? - солдат изумленно смотрел на меня. - Не один, так два выстрела - и штурмовик разнесет эту тварь на молекулы.
- Нет, - я внимательно посмотрел ему в глаза. - Там наши солдаты. Они мертвы, но перепрограммирование займет время. Не раньше чем через двое суток штурмовик сможет дать залп. Если бы не было стен - другое дело. А так... он не будет стрелять по своим. Если сейчас просто уйти, мы напрасно погубим синтетов, потому что выстрелить в это здание можно будет только через двое суток. И кроме того, почему его до сих пор не уничтожили? Не так все просто.
Значит, пусть Сталкеры по одному атакуют эту тварь. Всем остальным - собраться у поста ГО. Со мной идут двое - прикрывать мне спину. Это приказ. Выполнять!
Я быстрым шагом направился к воротам. Через несколько минут ко мне присоединились те, кто остался. Всего нас было теперь двенадцать человек - все, кто остался в живых из пятидесяти. И спустя еще несколько мгновений мы уже двигались по подвальному помещению, наполовину засыпанному всяким хламом и населенному перерожденцами. Медлить было нельзя. Одного Сталкера хватало максимум на две минуты непрерывного действия, и в любую минуту червь мог уничтожить последнего и вновь заняться поисками шума. Нам сильно повезло - бойлерная была по эту сторону здания. Под жуткий грохот сверху я установил две мины на емкости с топливом, после чего мы бросились назад бегом, уже не заботясь о шуме. Выскакивая на поверхность,я услышал грохот со стороны подвального помещения, а спустя еще мгновение земля содрогнулась от взрыва. В небо взметнулся ослепительно-белый столб огня, а в спину ударило теплым воздухом. В следующее мгновение раздался еще один взрыв, теперь гораздо более мощный. Но мы вместе с ГО-шниками уже бежали к нашим кораблям. Мы еле успели подняться в воздух, когда море огня достигло бывших постов ГО. Раздалось несколько взрывов - это детонировали боеприпасы на постах ГО. Обернувшись на прощание, мы увидели море огня внизу и густой черный дым, поднимающиеся на месте технологического института. Задача была выполнена.

Впоследствии я снова посетил Сити9. И без труда нашел обугленные останки гигантской туши - как раз то место, где три червя срастались в одного. При уничтожении этой твари погибли тридцать восемь солдат, прибывших со мной, и около двадцати местных ГО-шников - они находились по другую сторону здания, где был их основной пост и заправочная станция. Именно детонация топлива на заправочной станции и вызвала второй взрыв. Те, кто находились на посту и станции, погибли почти мгновенно, еще некоторые просто не успели убежать.
Теперь дело, как я понимал, обстояло так. Червь, или Тентакл, находился в одном из водосборов. Он был поменьше и мог просовывать голову сквозь многочисленные люки. А поскольку он реагировал на шум, то, если его не беспокоить, а пройти тихо,то был реальный шанс на успех. Ведь если получилось у людей Линдскогга, то получится и у нас.
- Пол? - услышал я голос Линдскогга. - Не надо думать. Будь осторожен, когда войдешь в канализацию - и все будет в порядке. Пошли, нас уже ждут.
И мы направились к машинам, у которых уже собралось немало народу. Повстанцы суетились, проверяя оружие и снаряжение. Прямо на земле расстелили большую карту города. Наш командир уже полностью оправился и вовсю отдавал приказы, Джейкс и Френки доставали из наших машин оружие и складывали его отдельно.
- Ну наконецто, - обрадованно произнес стоявший тут же Джошуа. - Наговорились, да? Пока вы болтали, мы уже все решили.
- И что же вы решили? - спросил я.
- Отсюда - пешком, - сказал Джо. - Город совсем рядом, чуть меньше трех километров до стены. Через ворота просто так не пройдешь , пойдем через бывший речной шлюз. Вот, смотрите, - он повернулся к карте. - Вот остатки бетонной стены, видите? А вот шлюз. Эти круглые трубы служили для аварийного сброса воды, на них стояли решетки и крышки, но теперь все рассыпалось. Там поплутать придется и пострелять - зомбей и спрутокрокодилов там прорва. Потом выйдем на бывшую пристань и через нее - на центральную улицу.
- Я не буду вас сопровождать и войду в город другим, безопасным для меня путем, - вставил Линдскогг. Постам на пути от пристани до мэрии приказано пропустить вас, остальные могут открыть огонь. В дома рядом со шлюзом лучше не суйтесь, там полно всевозможной живности. Трехножек тоже много, особенно возле мэрии.
- А Крематоры? - вдруг, сам не знаю почему, спросил я.
- Крематоры - это синтеты, - ответил Линдскогг. - Их много на очистных, но там, где основной пост Надзора. У них еще есть Охотники и по меньшей мере, один Страйдер. У нас тоже есть два Охотника и три Крематора. Надзор расщедрился, почему -- сам не знаю. Но мы бережем своих синтетов и не пускаем их без присмотра.
- Ясно, - рассмеялся Джо. - С тобой, Хайм, все ясно. Вопрос к тебе, дружище Джош. Сколько людей ты нам дашь?
- У меня это дело добровольное, - ответил Джошуа. - Пока вызвались шесть человек.
- То есть, всего нас будет девять, - я осмотрелся. - Нормально, этого хватит.
- Ты ошибся, Пол, - Джо посмотрел мне в глаза. - Не возражай. Я тоже пойду с вами в город. Я не буду обузой, я и левой рукой могу стрелять лучше, чем ты правой. Я - солдат. Мое дело - сражаться, а не сидеть и ждать.
- Ладно, вояки, мне пора. - Линдскогг оглядел нас всех и протянул руку. - Пока, Пол. Был рад тебя видеть. Когда вы выходите?
- Через полчаса, - ответил Джо. - Ну, парни? Вы готовы?
- Готовы, - раздалдось сразу с нескольких сторон.
- Тогда вперед.

День третий. - Мертвый город.

Пройдя мимо расстреляных нами песчаных барнаклов, мы едва не попали на обед к еще одной группе. Эти твари чувствовали вибрацию и могли легко направлять свои языки. Эта группа была чуть в стороне от дороги, но длины их языков хватило бы, чтобы поймать любого , кто движется по дороге. На этот раз опасность почувствовал Джейкс - вовремя услышал предательский свист и отскочил, в результате чего язык проскочил мимо. После чего притаившимся в стороне барнаклам была подброшена граната. Одной гранаты трем тварям оказалось достаточно. Спустя метров двадцать мы уничтожили еще трех, и потом еще пять песчаных барнаклов. Наконец мы подошли к подножию уцелевшего участка окружающей город огромной стены, и остановились перевести дух.

Прямо перед нами высилось огромные каменные сооружения. Высоко над нами виднелись заброшенные посты ГО, установленные на углах стены. На высоте примерно в два человеческих роста из стены выходили две гигантские трубы ― бывший водослив. Когда-то давным давно здесь было русло небольшой реки. Потом произошло Это и реку перегородили гигантской стеной со сложной системой шлюзов. А потом пришел Альянс и реки не стало. Но шлюзы остались. А еще позже, уже после пришествия Человека Свободного, сделали лестницу, по которой можно было подняться к этим трубам.
- Ну что, парни? - спросил Джо. - Все готовы? Тогда вперед.
И он направился к лестнице. С неимоверной ловкостью он с одной рукой сумел влезть без посторонней помощи. И сразу вскинул автомат и открыл стрельбу. В следующее мгновение я уже стоял наверху рядом с ним.
- Ничего страшного, - Джо указал автоматом на убитого барнакла. - Вроде больше никого.
- Знаешь что, давай ка я проверю, что у нас там. - Я поднял оружие и приготовился идти внутрь. - Пусть наши пока поднимаются, а я пройду и разведаю обстановку.
И я направился внутрь огромной трубы. Сделав несколько шагов , я вдруг остановился. Изнутри пахнуло таким холодом, что показалось, что меня окатило ледяной водой. Ощущение было неприятным ― солнце нагревало спину, а в лицо тянуло могильной сыростью. Но не только холод я почувствовал в этой трубе.
Ледяной воздух принес пронзительный крик. Полный ужаса и боли, он отражался от стен огромной трубы, пройдя таким образом достаточно большое расстояние. Я не сомневался, что кричали где-то очень далеко. Голос мне показался знакомым и сердце сжалось в тяжелом предчувствии.
- Ты слышал это, Джо? - спросил я.
- Да. - Джо задумался. - У меня тоже предчувствие, Пол. Но нам надо идти.
Я направился внутрь огромной трубы. Все внутри было покрыто странного вида плесенью. Спустя несколько метров труба заканчивалась. Подойдя ближе, я услышал новый звук. Кто-то возился неподалеку от выхода. Я вышел наружу, выставив вперед оружие. Здесь было относительно большое пространство между двумя стенами. Впереди виднелись сорванные с петель ворота бывшего шлюза. В метрах трех над ними был перекинут железный мостик. По бокам виднелись сломанные решетки обходных путей. Именно оттуда, из полутемного помещения, постанывая и хромая, ко мне приближался перерожденец. Я направил на него ствол, но выстрелить не успел ― со стороны малоприметной ниши прямо в перерожденца ударил густой комок слизи. Тот упал и завыл ― жутко и невнятно. Забыв про зомби, я направил оружие туда, откуда прилетел комок ― спрутокрокодил, или буллсквид, был куда более опасным противником. Спустя мгновение из ниши вылетел второй комок слизи и появился он ― приземистое, метра три в длину животное, напоминающее крокодила. Только вместо пасти у животного были небольшие щупальца. Я не стал ждать пока он приблизится, а просто разрядил в животное свое оружие, пока оно не приблизилось. Широко раскинув ноги, буллсквид упал и издох. Я направился к нему, но услышав шорох, обернулся и еле успел выстрелить ― второй буллсквид был на расстоянии трех шагов, когда я его убил. Когда я повернулся в сторону выхода из трубы, там уже был весь наш отряд.
- Ну, что тут? - Джейкс подошел ко мне. - Сколько их?
- Пока два, - ответил я . - И зомби еще. Джо говорит, их тут очень много. Но мы по подвалу не пойдем. Мы поднимемся на мостки и проползем верхом ― иначе турели нас изрешетят.
- Да, мы пойдем там, - указывая на мостки, сказал Джо. - Но увы, там придется кидать камешки ― за турелями здесь никто не следит. Они вполне могут сбиться или разладиться ― и тогда стрелять выше или ниже. Два дня назад этот путь был проходим ― люди Джошуа беспрепятственно прошли и туда, и вернулись обратно.
Мы направились к сломанным воротам . Теперь идти стало немного легче ― Каждый взял на себя определенный участок пространства и мы не боялись случайных атак буллсквидов или других тварей.
Пройдя ворота, мы остановились. Впереди виднелся завал из искореженных автомобилей и старых бочек. Между наваленными как попало автомобилями можно было пройти только гуськом. Это было опасно, так как скелетированные зомби легко преодолевают любые завалы. А они тут были, труп одного из них лежал прямо под ногами. Но меня интересовало другое. В оставшемся теле зомби была идеально ровная круглая дыра с оплавленными краями диаметром в несколько дюймов. Каким оружием можно было проделать такое? Я не сомневался, что эту рану зомби получил на очистных, и потом уже скакал не разбирая дороги, пока быстрый мозгосос не понял, что труп просуществует недолго и не покинул его. Я и раньше видел подобные вещи ― например, однажды после взрыва гранаты перерожденца разорвало надвое и он проворно пополз на одних руках. Поэтому меня не удивило то, что зомби пробежал так далеко, получив смертельную рану. Характер раны пугал. Я, хоть и не интересовался разработками нового оружия, был в курсе многих вещей, происходящих в Альянсе. И не мог вспомнить ничего, что могло оставить такую рану и не убить перерожденца до конца.
Мы медленно двигались мимо куч мусора. Из окружающих домов доносились стоны и вой. Иногда на нас набрасывались перерожденцы, еще один раз мы встретили буллсквида. Наконец мы прошли завал и вышли к следующим воротам шлюза. Эти ворота были закрыты, но рядом виднелась витая каменная лесенка.
- Так. Набираем полные горсти мелких камешков, - велел Джо. - За этой лесенкой будет металлический мостик длиной метров пятьдесят. Нам он покажется во все пятьсот. Идти нельзя , надо ползти. Перила есть не везде ― сорветесь ― все, смерть. И выше и ниже все простреливается.
- А зачем камни? - спросила Френки. - Если ты все знаешь и так..
- Я не знаю, - Джо посмотрел на нее. - Турели могут выйти из строя. Тогда придется обходить через подвалы или напролом через квартиры. Мне бы хотелось поберечь боеприпасы ― ибо пополнить их до самой Станции мы не сможем.
Мы осторожно приблизились к воротам. Поднявшись по лесенке, Джо пригнулся на верхних ступеньках. Мы последовав его примеру, поднялись наверх.
Отсюда нам открывалась величественная картина. Канал уходил вперед и разветвлялся. На окружающих его зданиях были установлены посты ГО и автоматические турели. Внизу в стены тоже были вмонтированы автоматические пулеметы. Живых людей на постах не было. Только турели несли свое вечное дежурство, охраняя мертвый город от живых мертвецов и людей.

Пройдя длинный узкий коридор, мы оказались в длинном помещении, освещенном редкими лампочками. По левую сторону были сложены в кучу коробки и бочки. По правую сторону нам открылось большое помещение, закончившееся тупиком. В углу валялись несколько трупов повстанцев, но на них не было круглых отверстий. Прохода тоже не было, и мы вернулись назад. Теперь нужно было искать дорогу к водосборам в этом подземном лабиринте.
- Кто-нибудь из вас был здесь? - спросил я у двух ГО-шников. - Проход должен быть.
- Он чуть дальше, Пол, - ответил Джо. - Просто этой стенки - он показал вперед - раньше не было.
В самом деле, мы стояли перед наспех сложенной, чуть выше человеческого роста, кирпичной стеной. Можно было влезть на трубы и пройти по ним, можно было просто перебраться через стену, сложив в кучу мусор. Мы решили влезть на трубы - поскольку что находится за стеной, никто не знал. Подтянувшись, я без особого труда поднялся, и , выставив вперед импульсную винтовку, медленно пошел по трубам. Подойдя к стене, я на секунду замешкался, а потом шагнул дальше.
Сразу за стеной открывался длинный коридор, заваленный мусором. В конце его, на уровне потолка, сквозь полуразбитоне окно в помещение проникал свет угасающего дня. На полу лежало несколько трупов, как граждан, так ГО-шников и даже солдат Надзора, но не было никого, кто мог серьезно навредить нам. Внезапно раздался какой-то звук и я насторожился. Странный, шипящий и очень зычный, звук слышался слева, и недоброе предчувствие снова охватило меня. В то же время я почувствовал, что у меня слезятся глаза и жжет нос.
- Эй , Джо, - позвал я. - Ты слышал это?
- Слышал и прочувствовал, - ответил Джо, усмехнувшись. - Это выброс. В водосборах столько дряни накопилось, что даже представить трудно. Врядли там есть что-то живое. А нам надо идти, не то отравимся. Эта шткуа - то что ты сейчас чувствуешь своим носом - довольно ядовита. Впереди чисто?
- Никого. Я спускаюсь. А вы хорошо сделаете, если поторопитесь за мной.
И я спрыгнул вниз. В то же мгновение раздалось какое-то жужжание из прохода справа. Жужжание постепенно приближалось, и вскоре из прохода показались один за другим шесть мэнхаков. Покружив в воздухе, они раскрыли лопасти и ринулись на меня. К этому времени я уже успел перехватить винтовку за ствол, и, орудуя ею как дубинкой, без особого труда посбивал механизмы. К этому времени весь отряд перебрался через стену.
- Эй парни! Что вы делаете? - обратился я к ГО-шникам, увидев, что они что-то тщательно рассматривают на засыпанном мусором земляном полу.
- Мэнхаки, - ответил один из них. - Номера. Эти механизмы числятся на каждом из нас. Мы хотим знать, кому принадлежали эти шесть мэнхаков. Потом, кроме лезвий, механизмы снабжены фотокамерой. Камера эта может выдержать даже очень сильный взрыв. Мы подключим камеры у нас в отделении и узнаем, от чего погибли наши товарищи.
- Странно, почему они не отключились, - сказал Джо. - Странно...
- Не отключились, поскольку пульт управления ими выведет из строя. - ответил один из ГО-шников. - Приказать механизму вернуться можно только с пульта владельца. Или, если владелец мертв, с центрального пульта. А здесь что-то странное. Владелец убит, а пульт управления мэнхаком выведен из строя. Это очень непросто сделать, не уничтожив сам механизм. Мощный взрыв или удар, например пушка Страйдера, выведет из строя пульт управления, но уничтожит и сам механизм тоже.
- Но вы , я вижу, не особенно удивлены, - заметила Френки. - Такое было раньше, не так ли?
- Было. При атаке кислотного муравьиного льва ломались пульты . Мы называли это "бешенством мэнхаков". Приходилось разбивать механизмы, поскольку они начинали атаковать нас. Вот почему мы не используем мэнхаки там, где есть муравьиные львы.
- Ооо, вот только жуков нам не хватало, - проворчал Джейкс. - Тогда вообще весело будет...
- Сейчас тебе будет очень весело, - Френки напряженно вслушивалась. - Надзор совсем рядом...
- Внимание! ОГОНЬ!!!
Я едва успел перехватить винтовку. Справа раздался глухой голос, говоривший через модулятор и показался солдат в ярко синем обмундировании. Сомнений не было никаких - Надзор встревожился и послал солдат проверить подозрительное место. Наверняка над стеной была установлена скрытая камера или еще какой-нибудь датчик. Солдат не успел даже вскинуть оружие - двумя точными выстрелами я прострелил ему голову. Сразу вслед за ним появился второй солдат, а за ним третий и четвертый. Все представители Надзора погибли почти мгновенно - одного убил я , еще двоих - Френки и Джейкс. Теперь надо было торопиться.
Я быстро направился вперед, намереваясь тщательно проверить коридоры на случай наличия там живых тварей. Пройдя до упора, я не обнаружил ничего и стал возвращаться, после чего направился в проход, из которого ранее вылетели мэнхаки. Но и там я не обнаружил ничего. Везде царили смрад и запустение. Подойдя к стене вплотную, я обнаружил уходящую вверх лестницу и два трупа граждан рядом.
В это мгновение снова раздался необычный звук, слышанный мной ранее. Казалось, где-то вырвалась мощная струя пара и иссякла. Снова наступила тишина; только отдаленный стук капель воды раздавался где-то. Я медленно направился назад , и, выйдя в основной коридор, остановился. Тревожное предчувствие, охватившее меня еще при спуске в тоннель, нарастало. А тут еще некстати вспомнилось предостережение Вортигонта про Голубой Цвет! Что убило Линдскогга? Что сломало пульты управления мэнхаками? Я тоже служил в ГО раньше, и ни разу эти механизмы при мне не ломались так. Они либо ломались совсем, либо служили нам, как может служить лишь механизм. Я помню предписание не использовать мэнхаки там, где водятся муравьиные львы. Но здесь не было их в помине! С этими тварями так - нашел одного - ищи еще сотню. Нет, здесь причина была в чем-то другом. На круглых ранах, что я нашел на теле Линдскогга, были следы сильной кислоты. Может быть, причина в этом?
Я подошел к проходу, откуда появились солдаты Надзора. Все остальные были уже рядом - напряженно стояли, выставив вперед оружие. Никто нас не атаковал.
- Странно все это, - сказал Джейкс. - С трупов должен сигнал передаваться на базу.
- А он и передается, - Джо подошел и склонился над одним из трупов. - Сигнал передан на базу, вполне можно ждать неприятностей.
- Чем скорее мы отсюда уйдем, тем лучше будет, - встряла Френки. - Надо идти. Пол, ты кого-нибуль нашел?
- Нет, - ответил я. - Пусто. Два трупа гражданских и лестница наверх. На всякий случай, надо запомнить , что там можно выйти на поверхность.
- Эта лестница ведет в канализационный коридор , - сказал один из ГО-шников. - Поднявшись, можно пройти к нам на базу. Там полно собачек и крабов, но пройти можно.
- Ладно, пойдем дальше.
Я вскинул свое оружие и вошел в проход. Глазам открылось большое прямоугольное помещение со множеством труб и кранов. Глубоко вниз уходила шахта, которую опоясывала система балюстрад и лестниц. На два этажа над нами путь был перекрыт силовым полем. Это помещение и было первым водосбором города. Сюда по многочисленным трубам подавались канализационные стоки из всех квартир и учреждений. Нам предстояло спуститься на один пролет вниз и войти в дверь, ведущую ко второму водосбору - месту, куда поступал слив ливневых систем канализации.
- Мы на первом водосборе, - тихо проговорил кто-то. - Нам надо идти туда...
И он, протиснувшись вперед, смело зашагал по лестнице. В то же мгновение сразу произошло несколько событий. Никем не обслуживаемая все эти годы, лестница, ведущая вниз, прогнила и проржавела. И когда повстанец неосторожно наступил на нее, то две ступеньки провалились вниз. Громко завопив, повстанец полетел вслед за ней, и стукнувшись о перила, улетел в яму водосбора. Одновременно раздался сигнал тревоги и сверху показались солдаты. Мы открыли огонь, но солдаты успели среагировать и завязалась томительная перестрелка на выживание. Одновременно снизу, со стороны второго водосбора, раздались слова команды и появились еще три солдата, которые тоже стали в нас стрелять. Такая ситуация могла продолжаться до бесконечности, а запас патронов у нас был ограничен.
- Френки ! - заорал я, перекрывая грохот выстрелов. - Дай мне свой автомат! Я влеплю пару гранат и мы пройдем!
Но Френки и сама поняла, что нужно делать. Высунувшись на мгновение, она влепила из подствольника в тех, что были наверху. С оглушительным грохотом кусок балюстрады, лестница и четыре трупа на ней свалились в глубину водосбора. Тех, что появились снизу, мы уже перестреляли из простого оружия. Перепрыгивая через ступеньки и ямы, образованные сгнившими участками балюстрады, мы спустились к двери, ведущей ко второму водосбору и вошли в узкий коридор. Спустя метров пять, впереди показался неглубокий лаз, снабженный металлической лестницей. Внизу угадывалось обширное помещение, куда больше, чем то, из которого мы только что вышли. Снова наступила тишина, но того спокойствия, что мы застали, спустившись в подземелья, уже не было. Издалека доносился звук сирены, который перекрывал шум струящейся воды.
- Надзор всполошился, - заметил Джо. - Надо идти дальше, пока сюда не послали целую роту.
И он спрыгнул вниз. Мы последовали за ним, попутно осматриваясь.

День третий. Сити11 - Исход.

Отбежав от второго водосбора , мы спешно поднялись вверх по эстакадам первого. И вовремя! Должно быть, внизу первый и второй водосборы сообщаются, поскольку едва мы вышли в коридор, из глубины шахты первого водосбора мелькнуло что-то синее. "Голубой цвет" не хотел отпускать просто так своих жертв. Но так как никто из нас не хотел погибать, мы не стали задерживаться и спешно направились туда, где я видел лестницу наверх. Было решено добраться до центральной базы ГО. Оба ГО-шника уцелели, и они обещали помочь нам выйти из города. Мы двигались по коридору, когда идущий впереди повстанец неосторожно вышел вперед и направился в сторону лестницы. Не то было время, чтобы свободно расхаживать по подземельям. В следующую секунду он превратился в охваченную огнем куклу, еще через несколько мгновений от него осталась только горстка пепла. Я часто видел жертв пожара - но такого пока мне видеть не доводилось.
- Что , Пол? - спросил Джо. - Ты спрашивал о Крематорах - теперь ты видел, что они делают. Мне непонятен этот механизм, хотя я очень неплохо разбираюсь в химии. Этот огонь жжет дотла и очень быстро.
- Значит, там Крематоры? - перебил один из ГО-шников. - Я попробую связаться с нашими - если это наши синтеты - то мы их отключим и вы пройдете. Если нет - то стреляйте из самого мощного оружия - они, хоть и хрупкие с виду, на самом деле очень прочные и не всякой гранатой их возьмешь. Может, тогда кто и останется из вас в живых.
Второй ГО-шник уже говорил в рацию . Вскоре он умолк и повернулся к нам.
- Крематор не наш, - тихо пробубнил он.
Иногда я делаю поступки исключительно под влиянием ярости, и почти всегда выхожу при этом живым. Так было и теперь. Выхватив из рук Джейкса автомат , я резким движением вошел в проход и выстрелил из подствольника три раза подряд, после чего отпрянул назад и пригнулся. Грянул тройной взрыв, из проема вылетела туча обломков, но даже сквозь грохот взрывов явственно послышался резкий нечеловеческий визг.
- Путь свободен, - сказал я , поднимаясь на ноги и протягивая автомат Джейксу.
- Это вообще-то мое оружие, - Френки схватила автомат и выглянула в коридор. - Пол, ты герой.
- Ладно, я герой, - я усмехнулся. - Пойдем, пока еще один не пришел. Труп не забудьте только, а то все напрасно будет.
И, подхватив труп, мы направились вглубь коридора. Подходя к лестнице, я увидел распятый на ней труп синтета. Несмотря на мою долгую службу в Альянсе, этих синтетов я никогда не видел. Невысокого роста человекоподобная фигура была одета в черный плащ. Руки синтета сжимали ствол непонятного оружия, какие-то провода отходили от оружияи соединялись с плечами (или как там это назвать) существа. Голова представляла собой круглый шар с отверстиями . И каково было мое удивление, когда один из повстанцев просто взял труп синтета за голову и резко повернул ее. С легким щелчком голова отсоединилась.
- И зачем тебе голова? - спросил я.
- Наверное, он охотник за головами, - пошутил Джейкс.
- Да,за такими головами грех не поохотиться, - рассмеялся повстанец. - Практически неисчерпаемый ствол, только целиться трудно. Сейчас покажу.
И, дождавшись, когда все прошли коридор, он направил самое большое отверстие головы туда , откуда мы пришли, и что-то нажал. С легким гулом из отверстия вылетел энергетический шар, точь в точь такой, какой вылетает из подствольной камеры импульсной винтовки. Ударившись в стену, шар взорвался. Одновременно раздался протяжный скрежет и стены коридора задрожали.
- Быстрее! Сейчас здесь все обрушится!
Но мы уже спешно поднимались наверх. Сперва выбрался Джейкс, потом Джо, потом двое повтанцев вытащили труп комбина. Последним поднялся я. Едва мы отползли от края, как задрожала земля под ногами ,а из люка вметнулся столб пыли. Пути назад больше не было.
- Куда теперь? - спросил Джо.
- Прямо по коридору, - ответил один из ГО-шников. - Идем на нашу базу. Больше все равно некуда теперь.